庆元九年小暑日, 贵妃诞元嗣，帝心甚悦，大赦天下, 缮免次年钱粮十分之三。
时隔两年, 顾明鹤在眉州已开了三家米行，每年上缴之赋税足有一千余贯，而今这道减赋令一发，次年便可省下不少钱来。他手握官府文书来到楚家，甫一进屋，便抱着楚常欢兴奋地转了几圈。
“我头晕，快些放我下来。”楚常欢紧紧扣住他的肩，继而问道, “何事如此欢喜？”
顾明鹤将文书递与他看，楚常欢阅毕, 道：“这位贵妃可是寇相的女儿？”
顾明鹤道：“不错，正是寇樾的嫡亲妹妹。”
楚常欢道：“陛下仁德, 心系百姓，乃万民之福。”
顾明鹤笑道：“今日的晚饭由我来烧，家里整好还有一坛未启封的银瓶酒，我让姜芜取来, 爹定会喜欢的。”
楚常欢睨他一眼, 嗔怪道：“明知爹身子骨欠佳, 你又给他灌酒。”
“小酌，小酌。”顾明鹤捏了捏他的面颊, 温声道，“爹的身子我当然清楚，但你把他管得太严了, 哪能滴酒不沾呢？”
楚常欢轻哼一声，道：“我去瞧瞧晚晚的字练得如何了。”
顾明鹤笑盈盈地前往厨房，将晚膳所需食材一一备妥，待到酉时便可用饭。
院里的桂树苍翠葱茏，硕大的树冠似一朵遮阴蓬，可拂黄暑热气。
姜芜把饭桌置于树下，待菜肴上齐，便从井水里捞出冰镇已久的银瓶酒，启封后斟入众人杯中，酒香顿时盈满了小院。
今日桌上这几碟时蔬小炒皆取材于楚锦然的菜园，煞是鲜美，他为此而自得，一面饮酒，一面与顾明鹤谈及米行赋税之事，楚常欢给晚晚添了几片蔬菜，令他务必食尽。
晚晚不情不愿地吃完蔬菜，转而看向顾明鹤，问道：“阿叔，你今晚要回去吗？”
顾明鹤笑道：“你想阿叔留下来？”
晚晚点头如捣蒜：“当然！我好久没和阿叔一起睡了！”
顾明鹤偷偷觑了楚常欢一眼，道：“要不改日罢，改日阿叔再来陪你。”
“我不，我不嘛！”晚晚放下竹著，抓住楚常欢的袖角撒娇，“爹爹，你快叫阿叔留下来陪我！”
楚常欢道：“腿在你阿叔身上，我如何做得了主？”
晚晚似乎没有听懂他的话，黑晶石般的眸子困惑地眨了两下，转而望向顾明鹤。
顾明鹤含笑揉了揉他的脑袋：“你爹爹答应了。”
晚晚立时绽露笑颜，一口气将碗里的饭刨了个干干净净。
入夜后，顾明鹤带着晚晚去浴房洗沐，楚常欢将床褥换新，叔侄两人归来时，他正在拨剪烛芯。
晚晚光溜溜地爬上床榻，钻进被褥，顾明鹤又将他拉出来穿上了寝衣，旋即令他躺下，讲了一段《义犬冢》的故事，不多时，孩子便在“仁心通兽语，至孝感灵山”的话声中沉沉睡去。
夏夜清凉，但蚊虫繁多，楚常欢点燃一碟艾绒放在床头的灯台上，旋即放下帐幔，缓缓躺下。
顾明鹤瞬即贴了上来，楚常欢嫌他身热，忙推开了他，细语道：“你的身子好似火炉，别离我太近。”
他的一双赤脚微微凉，与眼前这人的体温迥然不同，顾明鹤没去纠缠他，小声说道：“我也给你讲个故事吧。”
楚常欢冷哼：“你要把我当孩子哄吗？”
顾明鹤轻笑了一声：“并无不可。”
楚常欢转过身微蜷着，道：“我肚子疼，你莫要闹我。”
顾明鹤再度贴近，伸手去摸他的肚子，担忧道：“好端端的，肚子因何疼痛？”
楚常欢淡漠道：“许是你在菜里下了毒，想谋害于我。”
“哪有夫君谋害夫人之理？”顾明鹤揶揄一番，复又道，“疼得厉害吗？”
楚常欢道：“隐隐作痛，却又忽略不得。”
“可要去看诊？”
“不妨事，躺一会儿就好。”
小腹微痛的感觉并不好受，但楚常欢不想在夜里折腾，便径自忍着，顾明鹤遂将掌心贴在他的腹部，极轻极柔地按抚，约莫盏茶时刻方得缓和。
听着身旁一大一小的两个人的呼吸声，楚常欢甚感倦乏，眼皮渐沉，睡了过去。
翌日清晨，碧空万里，夏蝉在树梢枝头吱吱地鸣叫，令人闻之愉悦。
厨娘蒸了一屉软乎乎的小笼包，并煮了一罐鲜甜的豆浆以作早膳。
她呈一碟包子与豆浆放在桌上，笑向楚常欢道：“今日的包子依然是照着公子的口味来蒸的，您多吃些，去了学堂免得饿肚子。”
“有劳李婶了。”楚常欢微微一笑，目光掠向空荡荡的院子，问道，“为何不见老爷和晚晚？”
李婶用围裙擦了擦手，应道：“老爷带着凤哥儿去东街买蜜瓜了，顾郎君赶早去了米行，说今日有几车谷子要送去城外，便不陪您吃早饭了。”
楚常欢道：“我知道了。”
李婶回到厨房后，他立马喝了几口热乎乎的豆浆，而后拾箸，夹一只皮薄馅儿多的包子细细咀嚼。
肉香混着油脂在嘴里漫开，这原是楚常欢最爱的食物，此刻却觉胃里一阵翻涌，腥腻的气息几欲令他作呕，遂又喝了半碗豆浆压下不适。
近来天气炎热，委实催人胃口，他便没将此事放在心上，勉强吃了几个小笼包，转而带上书册前往私塾。
晨间旭日洋洋，和风微漾，楚常欢穿街过巷，偶尔与相熟之人唱喏，展眼就已抵达私塾，可闻学生的嬉闹声。
他迈上石阶，推开大门，正欲举步入内，遽然，余光瞥见一抹鬼祟的身影，他侧首瞧去，可走道尽头空无一人，并无任何可疑的人迹。
私塾设立在一处僻静的巷子里，能令学生们专心上课。他在此处教了两年学问，从未遇到过歹人，为何今日……
许是路过的脚夫罢——如此一想，楚常欢遂宽下心来，进入塾内，关了门。
午时回到家中，正是暑热当头，姜芜给他切来一碟冰镇蜜瓜，赞不绝口地道：“老爷今儿买的这瓜甚是脆甜，丝毫不逊兰州的蜜瓜，公子快些尝尝罢，生津止渴，还能解暑。”
楚常欢笑道：“怎么听着你倒像是那卖瓜之人。”
姜芜也笑了一声：“公子尝过之后就知道我所言非虚了。”
楚常欢浅尝一口，果然清甜，不禁吃光了整碟蜜瓜，半晌问道：“老爷又带着晚晚去溪沟里摸鱼虾了？”
姜芜笑道：“天气热，凤哥儿在家待不住，老爷教他念完书便去溪边纳凉了——公子放心，爷孙俩都佩戴了驱虫蛇的香囊，不会有事的。”
楚常欢渐觉困乏，便没去理会那对祖孙，起身行至寝室，在临窗的簟席上困了个觉。
迷糊间，一条手臂粗的黑蛇从窗口幽幽爬进屋内，嘴里吐着腥红的蛇信，狰狞至极。
楚常欢一时骇然，竟忘了呼喊，直到那条黑蛇沿着美人榻蜿蜒而上，缠住他的身子，方惊恐地喊道：“明鹤，救我！”
只这一声，便教他清醒过来。
睁眼一瞧，四周静谧也极，窗外的天空浮有彤云，俨然已是黄昏。
原来是梦。
他惊魂未定地坐起身，虚掩的房门被人推开，姜芜面色焦急地走将进来，问道：“公子怎么了？”
楚常欢道：“做了个噩梦，不打紧的。”
姜芜道：“没事就好，公子这一觉睡得太久，想来是晌午授课累着了罢。”
楚常欢道：“老爷和晚晚回来了？”
姜芜笑道：“早回了，都在院里等公子醒来用饭呢。”
因天热之故，晚膳偏素，桌上唯一的荤菜便是那道鲫鱼豆腐汤。姜芜说，这几条小鲫鱼是老爷从溪水深处钓来的，可楚常欢却觉得太腥，没有品尝，只吃了半碗酱菜稀饭果腹。
楚锦然道：“阿欢，李婶已将鲫鱼肉渣和刺都滤尽了，吃着并不麻烦，连晚晚也喜欢哩。”
这些鱼是他辛辛苦苦钓来的，楚常欢不想拂了父亲的好意，便舀了半碗，勉强饮尽。须臾，他问道：“明鹤今日怎的不来吃晚饭？”
楚锦然道：“他申时来过，见你在睡觉，便没打搅，说是晚上应了刘员外之邀赴宴，叫我们莫要等他。”
刘员外是眉州城数一数二的大地主，每年庄上所收粮食有七成都卖给了顾明鹤，顾明鹤与他利合而交，有通财之谊，应邀赴宴实乃情理之中的事。
楚常欢点点头：“晓得了。”
这天夜里，晚晚洗完澡便要爹爹哄他入睡，楚常欢与他躺下，轻声哼着童谣：“月牙船，摇啊摇，三更载梦过银河桥，桥头星童眨眼睛——‘借问梦郎何处停？’船尾风，轻轻答……’”
语声未落，他竟已合眼入眠，晚晚久久没听见动静，便趴在枕上，唤道：“爹爹，爹爹。”
楚常欢含糊应了一声：“嗯……”
晚晚静默半晌，复又躺下，拍了拍自己的肚子，唱了几句不成调的歌谣，渐渐把自己哄睡了。
四更时分，楚常欢察觉到顾明鹤回来了，满身酒气地在他颈侧拱来拱去，无奈楚常欢太过困乏，实在睁不开眼来斥他，便由着他胡作非为，次日醒来一瞧，雪肤上竟爬满了玫痕，那两粒熟果尤其可怜，宛如山樱，艳若泣血。
楚常欢颇为惊愕，竟不知自己睡得这般沉，连顾明鹤的摧残也能忍受了去。
而晚晚却不知何时爬至外侧，正趴在顾明鹤胸口酣然大睡，甫一瞧去，此二人倒真像是一对父子。
楚常欢微愠，却又不忍吵醒他们，便蹑手蹑脚下了床，兀自梳洗更衣。
眼下已是辰正，姜芜闲来无事，便着手修剪院内的花草，见他从屋内走出，遂放下铁剪，对他福身揖礼：“公子万福。”目光瞄向他身后，似是在寻找顾明鹤和晚晚的身影。
楚常欢道：“明鹤昨晚四更方回，让他再睡片刻。”
“哦……好。”姜芜道，“李婶包了鲜虾馄饨，我这就去给公子煮一碗。”说罢，小跑着进了厨房。
半盏茶后，她端来一碗热气腾腾的馄饨，浓白骨汤里飘着几粒葱花，鲜香诱人。
虾肉混着骨汤的气息扑面而来，楚常欢微微蹙眉，用调羹舀了一只馄饨，放入嘴里嚼了嚼，还未来得及下咽，便“哇”地一声呕吐出来。
姜芜惊骇至极，待他吐完，立刻呈一杯温开水与他，并用绢子替他擦净嘴角的秽物：“公子这是怎、怎么了？”
楚常欢难受不已，有气无力道：“把这个端走，我不想吃了。”
姜芜道：“莫非李婶做的不合公子口味？”
楚常欢缓和半晌，摇了摇头：“太腥了，我吃不了。时辰已到，我得去学堂了。”
姜芜忙叫住了他：“公子迟些时候再去罢，厨房里还有清粥，我马上——”
“我不饿。”楚常欢含笑打断他的话，“还有甜瓜吗？若是有，给我切几块罢。”
姜芜点头道：“有，有！”
未几，楚常欢拿着两块削了皮的甜瓜前往私塾，折入小巷时，他猛然想到了什么，面色骤变——
自昨日晨间起，便对所有油腻荤腥之物格外敏感，夜里入睡时小腹微绞，连双-乳亦有些许痛意。
他不禁回想起当初怀晚晚时，正是如此反应。
这两年他和顾明鹤的确做了不少夫妻之事，却鲜少允许顾明鹤纾在内里，唯有上个月月中那一回，楚常欢失了魂儿，浑然不知天地几何，令顾明鹤有机可乘，将他灌.
了个满满当当。
思及此，楚常欢不由放缓脚步，脑海里一片空白。
他茫然地折进小巷，思量着是否要去医馆瞧一瞧，正凝神细忖，忽闻身后有细微的脚步声传来，警惕之余，难免惧怕，心跳豁然加快。
许是意识到他有所察觉，那脚步声登时减弱，不过瞬息便消弭殆尽。
楚常欢想起昨日抵达私塾时瞥见的那抹黑影，顿觉毛骨悚然，当即加快步伐，拐入了另一道巷口。
这时，他瞥见墙脚有一根木棍，立马将其握在手里，身子紧贴着墙面，守株待兔。
几息后，消失的脚步声再度传来，楚常欢骇然色变，浑身冰凉。
他已做了殊死一搏的准备，待那人一出现，毫不犹豫地挥棒抡了过去。
然而对方身手格外敏捷，轻而易举就躲过了他的攻击，楚常欢手脚发软，木棒“当啷”落地，再无任何傍身之物。
“王妃，是我！”
惊慌失措时，一道熟悉的声音传入耳内，楚常欢战战兢兢地抬眼，只见来人满面歉疚，拱手道：“属下无意冒犯王妃，令王妃受了惊吓，属下罪该万死！”
是梁安。
楚常欢怔在当下，眼里盈满了不可思议：“梁安，怎么会……你……你……昨日跟踪我的人，是你？”
“正是属下。”梁安道，“属下初来眉州，不知王妃在此教学生，便想着暗中保——”
“王爷还活着，对不对？”楚常欢心口胀痛，眼眶骤然泛红，打断了他的话。
梁安神情犯难，欲言又止。
楚常欢哑声道：“带我去见他。”
梁安道：“王爷……他……”
“带我去见他！”楚常欢仍重复着方才的话。
梁安无奈，犹豫片刻后道：“王妃请随我来。”
他领着楚常欢走出小巷，继而沿东街前行数十丈，在一处路口左拐，进入一条青石铺就的小巷，于第七间院门前止步。
楚常欢迫不及待地去推院门，却被梁安制止了：“王爷与从前大为不同，王妃您得……稍安神虑。”
楚常欢拂开他的手，急切地推开院门，踏入院内。
盛夏的晨光灿若金芒，在小院投下满地碎金。
花木丛生的石径深处置放了一张竹编的摇椅，一名紫衣华服的男子正合眼躺在其间晒着太阳。
而在摇椅前方，却停着一辆轮椅。
大抵是听见了陌生的脚步声，男人甫然睁开双目，警惕地望了过来：“谁？”
刹那间，楚常欢泪如雨下，睫羽剧烈震颤着。
他艰难迈步，徐徐前行，泣声道：“靖岩……你终于回来了。”