乌篷船逆着画舫行船的方向赶过去， 在小半个时辰后，于相门附近迎上画舫。
杜悯整理好衣冠，肚里打着腹稿， 再三斟酌着走上画舫如何仅凭一面就让刺史大人记住自己。
“你们来晚了， 刺史大人于半柱香前下船了。”杜黎在登船口接应， 他遗憾地开口。
杜悯怔住，“走了？”
“对， 就在相门下船的。”杜黎说。
杜悯一瞬间失去力气，满腹的措辞顿时化为一腔郁气，郁气和愤懑急剧膨胀，胀得他要炸了。
“唉……”孟青恼火地叹一声，“我白折腾一趟，冻死我了。三品大员啊！杜悯到死也不知道能不能熬到三品官， 天赐的露脸机会， 就这样白白流失了。真是害人！”
是啊， 真是害人，他被拖着在茶寮里干坐了一个时辰，这一个时辰，让他这半个月守在孟家的坚持全打水漂了。杜悯恨啊，他恨不得那个动不动就拖他后腿的老东西死了，这人总能在他费尽心思筹谋的时候， 迎面给他一棒，让他的努力付之东流。
“他是我的克星， 他克我。”杜悯喃喃道， “他真的会毁了我。”
孟青和杜黎看向他。
杜悯捂住脸，几瞬后，他走到一旁迎着河风深吸几口冷气， 猛地，他弯腰扑在船栏上呕吐出声，人也痉挛地跪在船板上。
杜黎大步过去拎着他后背的衣裳，免得他一头栽进河里。
杜悯张大嘴作呕，一手在背后摆动，不想让人接近他。
这边的动静惊动船头欣赏彩马的几个人，孟青摆手，示意没什么事。
过了一会儿，杜悯平静下来，他扶着船栏站起来，见船板没有沾上污秽，他指了指不远处圆桌上放着的茶壶。
杜黎斟一碗冷茶递给他漱口，问：“怎么还吐了？吃错东西了？”
孟青：“……”
“或许吧。”杜悯淡淡地回答。
“三弟，看开点，你换个角度想想，就算你今晚在刺史大人面前露面了，他可能也不会记住你。”孟青假惺惺地开解。
杜悯苦笑，“真要是这样，我也就认了，那是我自己没本事。可万一呢？他要是跟陈员外一样肯拉扯我一把，肯给我一个机会，我还用为了乡试前怕狼后怕虎吗？”
“已经这样了，你只能想开点，别气坏了身子。”孟青干巴巴地劝一句，“许博士还在楼上，你要去露个面吗？”
杜悯摆手，他没精神了。
“我在这儿陪他，你上去再吃点东西，再有一会儿就到吴门了。”杜黎说。
孟青点头。
杜黎去一楼的热水舱拎来一壶热水，又拿两个蒲团，他丢给杜悯一个，自己选个背风的地方坐下。
杜悯也坐过去，兄弟俩挨着坐在一起，谁也没开口说话，静静地听着楼上传来的笑语声，看着画舫上载的彩马。
悬挂的灯笼洒下朦胧的光辉，晃动着罩在两匹彩马上，彩马身上的莲花纹似乎也在旋转。
看久了，杜悯心底的戾气平息不少，他开口说：“爹待会儿估计会闹事，你帮我压一下。”
“怎么压？”
“画舫靠岸之后，你我先下去，想法子不要让他见到许博士。”
杜黎毫不犹豫地点头，他可还记得假书童的事，这事可别也捅穿了。
临近戌时，茶寮前出现一帮僧人，在满船光辉映亮渡口漆黑的河面时，僧人们快步过桥赶往渡口。
“施主，劳驾您退两步。”一个大和尚请走挡在渡口的老头。
杜老丁被僧人推挤开，杜黎和杜悯趁机起身跳下画舫，兄弟俩目标一致地靠近还在往画舫上张望的老头。
“爹。”杜悯喊一声。
杜老丁循声看去，下一瞬，他被杜黎从身后捂住嘴，杜悯也趁机抓住杜老丁两只手，二人一个推一个拽，把意图坏事的恶人掳走了。
杜母和老大两口子坐在茶寮张望，僧人们扛着彩马过桥了，渡口的画舫似乎也要走。
许博士看着手上的居士碟，这是一盏茶之前，由慧明亲手递给他的，从今夜起，他就是瑞光寺的在家居士了。
“许博士，今晚的游船宴结束了，我们一家先行回去，你们别动，不用下船，我已经安排好了，待会儿画舫送你们回去。”孟父跟许博士说。
“好，多谢。”许博士起身相送。
孟父受宠若惊，“您留步。”
许博士执意送孟家一家人下船，“今夜我受惠最大，不仅得见刺史大人的面，还有幸成为瑞光寺的在家居士，改日由我宴请答谢。”
“我们孟家纸马店这个名号能闯进刺史大人的耳，何尝不是受惠，也算借您的画作扬名了。”孟父客气道。
许博士看一圈，没发现杜悯的身影，他不由问：“今晚怎么没见到杜悯？”
“他有点事耽误了，赶来的时候刺史大人已经离开了。”孟青开口解释，“也是可惜，我还想请他来跟刺史大人介绍介绍纸扎明器在民间的正统地位，可惜把他找来的时候，刺史大人已经下船了。”
孟春点头，“刺史大人好像不太认可纸扎的明器。”
许博士笑笑，他心想杜悯得亏没来，杜悯要是入了刺史大人的眼，陈员外该急死了。这么一算，阴差阳错的，杜悯合该是陈员外升官的梯子。
“刺史大人是三品大员，他是能用青铜玉器做陪葬的，哪会认可纸扎明器，你们别妄想了。”许博士直来直去地说。
“您说的对，是我们贪心了。”孟父对现状很满意，刺史大人认不认可不影响他，“夜里河风冷，我们这就回去了，您也上去吧。”
许博士看他们一家人走下画舫，他吩咐船家可以开船了。
“画舫走了。”杜明惊得站起来，“我爹呢？”
“再等等。”杜母说。
片刻后，杜母听见孟青的声音从茶寮下经过，但始终不见杜老丁的身影。
“爹会不会不小心掉进河里了？”李红果心中升起不太好的猜测。
杜母坐不住了，她要出去找人。
“客人，你们要走吗？账还没结呢。”小二拦住杜母一行人。
“我、我身上没钱，钱都在老头子身上，他出去了，我去找他，他来了付钱。”杜母着急地解释。
“这可不行，不结账不能走。”小二警惕地盯着他们。
“娘，你和两个孩子留下，我跟杜明去找人。”李红果说，“小二哥，这总行了吧？”
“我三叔来了。”巧妹眼尖地看见站在茶寮外面的人。
杜悯进来付钱结账，他轻飘飘地看杜母一眼，说：“跟上。”
“你爹呢？你看见你爹了吗？他去找你了，你没看见他？”杜母焦急地问。
杜悯没理。
“老三，你看见爹了吗？他不会掉河里了吧？”杜明追问。
杜悯还是没理，他也不管身后的人是否能跟上，只管一个劲地闷头走。
除夕无月，夜色昏黑，路和河相邻，河水流淌的泠泠声让人心里发寒。杜母和杜明两口子站在河边踌躇不前，她想去找老头子又不认识路，跟着杜悯走又担心老头子在等着她去救。
“老三应该知道爹的行踪，爹死了他要服丧三年，就不能在州府学念书了。”李红果提醒，“我们跟上他。”
杜悯带着他娘和兄嫂来到瑞光寺，僧人们在忙着安置两匹莲花彩马，寺门还开着，他直接带人进去，熟门熟路地来到一间禅房。
“你来了？那我走了。”杜黎守在禅房外，见到杜悯，他只跟他打招呼，像是没看见另外几个人。
杜母顾不上他，她推开禅房的门，看见杜老丁坐在床上，嘴里塞着东西，手也被捆住了。
“你个畜牲！你怎么能捆你爹？你不想活了？”杜母捶杜悯。
杜老丁“唔唔”几声，杜母忙去给他解绑。
杜老丁双手得以自由，他掏出嘴里塞着的两条手帕，他干呕两声，一双老眼含恨盯着杜悯。
“跪下。”杜明狐假虎威地推杜悯一把。
杜悯轻蔑地扫他一眼，他掸掸袖子上不存在的灰，走到杜老丁面前平静地说：“知道我二嫂半道拐回来是为什么事吗？刺史大人上画舫了，但我赶去，人已经走了。知道刺史大人吗？乡试的主考官就是他。”
杜老丁僵了一瞬。
“我迟了半柱香的功夫，就半柱香！但我陪你在茶寮里耗了一个时辰，你一句有用的屁话都没说。”杜悯狠狠踹一脚床。
杜老丁不是不后悔，但他更对杜悯这个态度生气，他完全不把他这个爹当回事，甚至要爬到他头上拉屎拉尿。
“你什么时候才能承认你帮不上我了？你不仅帮不上我，你还在拖累我，甚至在害我。”杜悯逼近他，他盯着面前这双闪烁不定的老眼，一字一顿道：“我这辈子最倒霉的事就是有你这个爹。”
“啪”的一声，杜悯被扇得偏过头，他无视火辣辣的痛感，扭过头再一次重复：“我这辈子最倒霉的事就是有你这个爹，听清了吗？你是一个失败的人，一生无能，目光短浅，毫无智慧，可笑的是你还偏要自以为是，自作聪明，在我看来你就是一个笑话。”
杜老丁气得火冒三丈，他拽着杜悯又狠狠扇一巴掌。
杜悯呸他一口血沫，“这是我最后一次忍你，明天天一亮立马回杜家湾，不要再插手跟我有关的事。”
“我明天就去找许博士，你不用再去州府学念书了。”杜老丁这一刻是真打算毁了杜悯，一个于他无益甚至仇恨他的儿子，再有出息也不会回报他。
“行，你去，我不陪你，我先回去磨刀等你。你告完状千万不要回去，我会杀了你再自杀。”杜悯笑着跟他说，他已经丧失了理智，几欲癫狂地打量着杜老丁，“我是从哪里下手呢？脖子？还是胸口？你选一个。”
杜老丁被他吓到，“你真是疯了。”
“那也是被你逼疯的，我好好的一个人被你逼疯了。”杜悯眼神执拗又偏激，他无意识地攥着手抬在胸前，目光紧紧地攥住他，似乎在寻找下刀的地方。
杜老丁被吓得起身走开，他浑身发冷，盯杜悯一会儿，他开门出去了。
杜悯转而像条毒蛇一样盯着杜母，杜母被盯得哭都不敢哭出声，她也麻溜地跑出去。
“你真是疯了。”杜明也是怕了，杜悯这疯癫的样子不像装出来的，他牵着锦书避了出去。
李红果静静地看着杜悯，她无端想起她才嫁进杜家时杜悯的样子，他那时候还没进崇文书院，就在平望镇上的私塾读书，半个月回来一次，回来之后很粘他爹娘，跟前跟后地讲在私塾里的生活。
“娘，我害怕。”巧妹小声说。
李红果抱起巧妹快步避出去。
杜悯闭上眼，他疲惫地倒在床上，不去关嗖嗖冒寒风的门，也放弃去操心门外的几个人晚上歇在哪儿。他掀起硬实沉重的芦花被盖在身上，什么都不去想，先让自己睡一觉。
*
翌日。
杜悯醒来，他在床上坐一会儿，清醒之后，他穿上鞋打开被关上的房门，直接下山前往渡口。
“五十文，去杜家湾，船上不要再载旁人。”
“好嘞。”船夫立马起杆离岸。
跟在杜悯后面一起下山的几个人听见这话，齐刷刷地看向杜老丁。
杜老丁被盯得发恼，他外厉内荏地嚷嚷：“看老子做什么？”
“爹，我们也赶紧搭船回去吧，免得老三回去磨刀。”李红果说。
杜老丁瞪她一眼。
杜明看老头子不吭声就知道他也怕了，他忙去渡口问肯出城的船。
*
新年头一天，孟家人吃过早饭后要去瑞光寺烧头香，上完香之后，孟家四口人去给空慧大师拜年，杜黎没有去，他抱着望舟去昨夜的禅房。
“施主，昨夜住在这间禅房的几位香客一早就离开了。”打扫禅房的沙弥说。
杜黎道谢，等见到孟青，他把这个消息告诉她，“杜悯选择跟他爹娘回去了。”
孟青笑看他一眼，“嗯，他爹娘厉害。”
杜黎叹气，问：“你下一步打算怎么办？还是就这样了？”
孟青没跟他说，她只说静观其变。
年初二，孟青和杜黎带着望舟跟孟母一起回娘家拜年，孟青的外公外婆都不在了，去的是她大舅家。
初三去二舅家拜年，初四去三舅家拜年，初五，三个舅舅来孟家。
走完亲戚又歇三天，初九大市开集，各个行市于这天开门做生意，孟家纸马店也开门了，一家人带着学徒开始忙活年前接的生意。
上元节这天，杜悯来了，但他在嘉鱼坊和纸马店都没见到孟家人。
“我师父一家去瑞光寺了，好像是许博士邀他们去见证他的受持礼。”沈月秀跟他说。
“受持礼？许博士？”杜悯没想到许博士对佛法痴迷到这个地步，他赶到瑞光寺的时候，许博士正在接受三皈礼。
“我慧悟，尽形寿皈依佛、皈依法、皈依僧。”许博士手捧经卷跪在佛像前，他穿着一身与僧袍相似的麻衣，虔诚地望着佛像念皈依经。
替许博士主持受持礼的僧人是空慧大师，许博士心愿达成，成为他的俗家弟子。
杜悯站在佛殿外，发现受邀来见证许博士受持礼的人还挺多，除了孟家人，陈员外和州府学的夫子们也都在，余下的一些人应该是许博士的家人。
受持礼结束，孟家人先行出来。
“孟叔，潘婶，二嫂，二哥。”杜悯一一打招呼。
“你是不是瘦了？”孟母问，“我看你脸色不算好。”
杜悯勉强扯个笑，说：“没有，坐船的时候冻着了。”
孟青静静打量着他，观他态度，她明白他没发现她和杜黎年前搞的小动作。
“晌午许博士请客吃饭，你跟我们一起去。”孟母说。
杜悯余光瞥到陈员外的身影，他偏头看去，发现陈员外也在看他，他忙过去见礼，“杜悯见过大人。”
“你什么时候来的？”陈员外跟孟家人颔首示意，他领着杜悯往殿外走。
“一柱香前到的，我今日才进城，听纸马店的学徒说许博士在瑞光寺受持，我赶来看看，看是否需要我跑腿办事。”杜悯解释。
“你倒是有心。”陈员外走进佛塔，他沿梯而上，走上三楼，在一扇窗前站定。
杜悯落后一步，他离窗三尺远，顺着陈员外的目光看过去，能清晰地看见山门外的两匹彩马，众多香客围在彩马跟前瞻仰。
“去年腊月，我二嫂跟我商量做彩马的事宜，她曾跟我说，若不是员外大人在孝期，这两匹彩马赠给您是最合适的。”杜悯忐忑地解释。
陈员外笑一声，“你以为我不高兴你们没用我的名义把彩马供在佛寺？”
“不敢妄度，学生只是见到您想起这个事，胡乱闲聊一嘴。”杜悯紧张得额头冒汗，他察觉到陈员外的态度不对劲。
陈员外转过身，“你也记得是本官举荐你入州府学的？”
杜悯这下确定他真得罪陈员外了，但他怎么都想不起来他做错了什么事。
“学生不敢忘大人的举荐之恩，大人的塑造之恩，于悯是大旱时的甘露，恩同再造。”杜悯表明心迹。
“是吗？除夕那晚，急匆匆赶去见刺史大人的人不是你？”陈员外问。
杜悯扑通一下跪在地上，“我、我……”
“起来，行这么大的礼做甚。”陈员外搀他一把，他看杜悯吓得汗如雨下，嗤道：“就这点胆子也敢像个无头苍蝇一样四处钻营？这么急着当刺史大人的学生，今年乡试你去参加，我给你一个惊艳四座的机会。”
“悯惭愧，没有惊艳四座的才学。”杜悯面如纸色，他意识到问题的所在，认错道：“我是一个穷学子，出身农家，眼界窄如蚁目，身边也无长辈教导，对官场上的事一知半解，是我的无知冒犯到大人，还望大人见谅。我想拜会刺史大人，只因乡试是他出题，我想了解他的政治主张，方便考试的时候能投其所好。”
陈员外见他言语真诚，把过错揽在自己身上，而非推责在折返回去替他引路的孟青身上，不是不敢担事的人，比起以往还算有长进。他神色渐缓，说：“我今日给你上一堂课，一仆不侍二主，左右逢源的人多半没有好下场。”
杜悯哽着一口气，他低头应是。
“我已经交代过许博士让他费心指点你的诗赋文章，你静下心认真跟他学习，不要像个苍蝇似的，闻到点腥味就急头急脑地扑过去。”陈员外把话说明白点。
杜悯总算明白了许博士给他开小灶的缘故，他感激涕零地再度跪下，“多谢大人看重。”
陈员外看一眼从塔下走过的孟家人，他思考两瞬，再度提醒：“替我转告你二嫂，让她低调一点，她要是想出名，干脆重回贱籍。”
杜悯心里一哆嗦，孟青也得罪陈员外了？
“是，我回头就跟她说。”
陈员外抛下手帕让他擦擦汗，他转身大步离去。
孟家人在山门外一直没能等到杜悯，怕误了时辰，他们不再等他，先行去许博士家。
陈员外走出佛塔遇上许博士，他调侃一句：“慧悟大师，要归家啊？”
“我算哪门子的大师。”许博士笑笑，“你还没走？一起去家里吃饭？”
“我身上有孝，就不去赴宴了。”陈员外同他一起往外走，闲聊似的说：“我刚刚跟杜悯谈了一番，今年秋天让他去参加乡试，压压他的心气，让他知道身为学子该做什么。”
“你就不怕他考过了？”
“我怕什么，没我引路，他还能过省试？去长安一趟也是白跑。”走出山门，陈员外登上马车，“先走了啊。”
许博士点头，望着马车走远，他脸色发沉，这些当官的糟践人的时候都是一个路数。
“许博士？您还没回去啊？”杜悯走出山门看见意料之外的人，他故意等到陈员外和许博士走出山门之后才出佛塔，没想到还是遇上了。
“在等你，走，去我家吃饭。”许博士说。
“等我？”杜悯不可置信。
许博士懒得啰嗦，他先一步离开。
杜悯忙跟上。