阳春三月， 壮丁耕于田，黄河北岸修砌堤防的劳力锐减，只余上千人留在河水尚未淹没的岸边挖掘泥沙。
杜悯站在建成的河堤上望着河面出神， 直到一道耳熟的声音传进耳道，他才回过神。
“杜大人， 回不回家？”杜黎站在车舆上喊。
杜悯撩起官袍沿着外堤的台阶走下去， 他靠近马车， 说：“你们可算回来了， 再不回来，我都要带望舟去洛阳找你们。”
“他又闹了？”杜黎腾个位置让给他坐。
“念叨了几次。”杜悯也坐在车舆上， 他探头进去，“二嫂， 一路可还好？”
“躺得骨头发酸，别的没问题。”孟青靠在抱枕上， “这趟回来，今年估计不会出门了。”
“我托人买了一笼信鸽养在衙门，以后再有事你飞鸽传书， 遇到问题，让掌柜来河清县见你。”杜悯说。
“多谢你用心。”
杜悯嫌她客套得恶心人， 他假笑一声，退出车厢。
“我怎么看堤防上移栽的有树苗？种的还挺多，你不打算用作耕田种麦子了？”杜黎问。
“不适合，司户佐提醒我， 种麦子要一年复一年地耕地，土都犁松了，堤防就不坚固了。”杜悯解释，“六个月修砌出十里的堤防， 司户佐带人丈量后，划出四十亩永业田，用于种植果树和桑麻，分给了十个尚未分到田地的成年男丁。”
杜黎反应过来，“我都忘了，耕地的确会把土犁松。唉！我都要忘记如何伺候田地了。”
“我不再往外跑，你也不用跟着离开了，今年留在河清县好好琢磨种稻子的事。”孟青在车里接话。
杜悯突然长叹一声。
“你叹什么？”杜黎不高兴。
“我有桩烦心事解决不了，开春涨水，裸露的河床又要被淹了，一直要等到入冬，河床才会再次露出来。中间还有半年的时间，我到哪儿去挖泥修堤防？从山上挖，再往河边运，不仅耽误时间，还要雇牛车驴车运土，属实是劳民伤财。我倒是想挖沟渠，引黄河水去田间地头，挖起来的土用来修堤防，此举倒是一举两得，可挖沟渠需要买下农户的地，这又是一笔大支出。”杜悯憋好一阵子了，他侧过头，问：“二嫂，你有没有办法解决这个难题？让我不花钱还能得到土。”
孟青思索一会儿，答：“没有。”
到县衙了，三人先后下车，车夫赶着马车又原路返回。
望舟还在小学堂上课，孟青和杜黎没打扰他，二人先用点茶点填填肚子，杜悯坐在一旁琢磨他自己的事。
小半个时辰后，小学堂下课，望舟和他的同窗们陆陆续续跑出来，他如往常一样把夫子和同窗们一一送走，正要问下人他三叔有没有回来，就听饭厅里响起一道久违的咳嗽声。
望舟像匹小马驹一样冲了进去，见到饭厅里的爹娘，他大叫一声，“娘，你们什么时候回来的？”
“半个时辰前。”孟青回答，“看你在上课，就没打扰你。”
望舟哼哼几声，他踢踢踏踏地走过去，怨气十足地说：“昨天我满七岁了，你们都没有回来。”
“本来是能回来的，突然被事耽误了。”杜黎解释，“我们人虽然没回来，但没有忘记你的生辰，生辰礼已经给你准备好了。”
孟青解开桌上其中一个包袱，里面有一方徽墨、一方黑玉制成的砚台、两支紫毫笔、还有一个她亲手绣的荷包，“祝我儿岁岁平安。”
杜黎拿起荷包系在望舟腰上，说：“你娘针线活儿不好，还想绣出个好看的荷包，拆拆补补，绣废了三个，才得到这一个。也就你能值得她这么用心了，我也想要一个，结果到手三个绣废的。”
望舟嘿嘿笑。
杜悯拿起包袱里的黑玉砚台，玉质清透，色泽如墨，窗棱里透进来的光落在砚台上，如水痕蜿蜒。
“挺贵吧？”杜悯问，他瞥望舟一眼，说：“你用得明白吗？别糟蹋了，三叔帮你保管几年。”
“不行！”望舟拒绝，“这是我爹娘送我的。”
“嗯嗯嗯，我知道，我不跟你抢……”
“你就是在跟我抢。”
“我帮你保管几年，等你长大了再还给你。”杜悯拿着砚台起身跑了。
望舟拔腿追了出去。
“还有！老三，有你的。”杜黎喊。
“早说嘛。”杜悯立马把黑玉砚台还给望舟。
“你要不要脸？抢你侄子的东西。”杜黎骂。
杜悯伸手，“我的呢？”
孟青从另一个包袱里拿出一方大一点的黑玉砚台，她没好气地说：“还想当做新婚礼物送给你的。”
“谢谢二嫂。”杜悯捧着砚台鞠一躬，又朝杜黎鞠一躬，“谢谢二哥。”
杜黎不受用，“你怎么好意思抢你侄子生辰礼的？”
“瞧你说的，我只是替他保管。”杜悯不承认，他捧着砚台乐滋滋地走了，还使唤道：“好侄儿，把你的徽墨拿来，咱叔侄俩试试这块墨。”
望舟还真跑进来拿走墨锭和紫亳毛笔，杜黎跟孟青对看一眼，他缓了一盏茶的功夫跟进书房，果然见两支紫亳笔分别挂在两个笔架上。
显然，叔侄俩已经协商好了，一人一支笔。
杜悯瞥杜黎一眼，暗示道：“望舟，等三叔收到生辰礼，也分一半给你。”
“以后每逢十月将近，你就提醒你三婶给你三叔准备生辰礼。”杜黎才不给他送礼。
望舟应好。
“我的生辰不在十月，每年提前过，挪到三月初一。”杜悯不要脸地说。
杜黎被他气笑了。
杜悯拿起墨锭晃了晃，“少我一份，记得给我补上。”
杜黎直接走了。
“你爹娘真偏心。”杜悯跟望舟说。
望舟深吸一口气。
杜悯哈哈大笑，他揉搓望舟的头发，“你怎么不说话？”
“我不想跟你说话。”望舟把墨锭擦干净，又拿着砚台去水盂里清洗。
杜悯把自己的砚台也递过去，“这个也洗洗。”
望舟照做。
“出来吃饭。”杜黎在外面喊。
杜悯应一声，他等望舟忙完了，叔侄俩一起出门。
在饭桌上，孟青说起空慧大师和尹长史，“老三，以后要是有机会，你替我大伯造造势，他有慧根，若是哪天得贵人看重，有他在，你和望舟都能得到好处。”
“行，我记下了。”杜悯答应。
“我还有一个事拿不准，你替我参谋参谋。你觉得我要不要向郑尚书进言，让他安排一批小吏学做纸扎明器，出师后前往各个州县建立义塾推广纸扎明器？”孟青说，“还是就按照我如今的步调，聘请管事前往各地？”
“怎么突然有了这个念头？”杜悯问。
“各地都有佛寺，纸扎明器若是和佛法绑定在一起，官吏们应该会买账。我想着这是一个机会，由各地新科进士联合寺庙造势，要比人生地不熟的管事大老远过去自己摸索，见效更快。”孟青解释，“实话实说，一个州有四到七个县，而大唐疆土上有三百多个州，仅凭我一人之力，我无法让义塾遍地开花。再则，多了我也辖制不住，我不可能年年带着你二哥去各个义塾巡视，赚的钱又不是装进我的腰包。”
杜悯吃饱了，他掏出帕子擦擦嘴，问：“二嫂，你急什么？就像你说的，又不是给你赚钱，谁收钱谁操心，这是礼部该操的心。你就按照你的步调来，礼部要是有变动，你跟着配合就好了。”
“这可不像你的行事作风，如何得上官赏识？就是要提前为上官分忧解难。”孟青摇头，“义塾的名头再响亮，但也沾上利了，与商有关，官可能看不起，他们可能不会看重义塾的发展，只求能得利就行。
我想借这个机会为我自己造势，如果我的计谋被采用，不仅能给众多等待铨选的进士一个官位，一两年内，受捐的钱财也是很可观的，或许可达上百万贯。如此郑尚书的宰相之位唾手可得，我还能央他为我求得赏赐，或许圣人还会主动赐下封赏。”孟青越说思路越清晰。
杜悯坐直了，他端起饭前沏的冷茶水大喝一口，冷意压下胸中的波澜，他冷静地分析：“难点有二，一是授官之事归吏部管辖，此事由礼部发起，义塾又归礼部，最终礼部得名得利，吏部不一定愿意，争执起来不知道要拉扯几年。二是关于你，各地义塾都有主事人了，你怎么办？也只辖管一县的义塾？这相当于削弱了你跟礼部的关系，削弱了你的分量。”
“今年派出去建塾的掌柜在一年内肯定能让义塾盈利，可能到了年底，一二十个义塾的盈利合起来能有一二十万贯，礼部得了钱，猛地看清义塾的价值，会不会安排小吏来跟你二嫂一起管理义塾，吞下她费心经营的成果？真到了这一步，岂不是失了先机？她的分量还是会被削弱。”杜黎提出另一种可能。
“这的确是可能发生的。”杜悯认同，他搓一把脸，站起来绕着饭桌转圈，火急火燎地说：“我怎么只是个县令？我要是礼部尚书或是吏部尚书多好，这么大一块儿肥肉被外人吞走了！心疼死我了！”