远古时候，各大陆上的人类社会的发展开始分道杨镳。中国、中美洲、美国东南部和其他地区对野生动植物的早期驯化，使这些地区的各个族群获得了一种领先优势。为什么小麦和玉米、牛和猪以及现代世界的其他一些了不起的作物和牲畜出现在这些特定地区，而不是出现在其他地区？人们对这个问题的理解至今仍停留在依稀隐约之间。农业与放牧出现在局部地区，这只是对不同族群的不同命运的部分解释。粮食生产从这些最早的中心向外传播的速度是不同的，这与气候和地理方面的其他特点――如各大陆不同的面积、位置、甚至形状 ――有很大关系。发展水平超过狩猎采集阶段的社会，理有可能发展出文字、技术、政府、有组织的宗教――同时也更有可能发展出凶恶的病菌和战争中的强大武器。正是这样的一些社会在海洋和陆地上进行冒险，以牺牲其他民族为代价，向新的家园扩张。人们最熟悉的例子就是欧洲人在过去500年中对非欧洲民族的征服。开始时，这些欧洲人只是想通过航海去寻找贵金属和香料，结果却常常导致对土著人土地的入侵，并通过屠杀和带来的疾病大批消灭了土著居民。读者不太熟悉的类似的人口更替，在更早的时候便已在东南亚、非洲撒哈拉沙漠以南地区以及世界上的其他一些地主展开了。《枪炮、病菌与钢铁》一书是理解人类社会的一个重大进展，它记录了现代世界及其诸多不平等所以形成的原因。这是一部富于惊人新发现的著作，即使是在向传统的观点提出挑战时，也会强烈地吸引着读者。…