“大哥……”孟父追上空慧大师， 他讪笑着说：“你来都来了，留下来跟我们一起吃顿饭吧。”
大和尚停下步子，他和善一笑：“说吧， 又为什么事找我？”
“哎……想请你去家里吃顿饭不行？难不成我找你只为求你办事？”孟父脸如火烧。
“寺里有斋饭， 我回寺里吃， 去你家里就算了。我入空门，再跟俗家亲人来往频繁， 于我断凡思无益。”大和尚直白地说。
孟父不确定他这话是不是有意告诫他少联系，他不自在地解释：“我知道你的意思，所以哪怕我就在瑞光寺山下，也没有要去寺里叨扰你的想法。那、那你回寺里吧，我也回去了。”
“说吧，什么事。”大和尚问。
孟父看他两眼， 这才说：“纸马店的生意红火起来了， 人手不够用， 我打算收几个学徒，一收学徒，地方又不够用。青娘让我再租个民房给学徒住，顺带当货仓，但明器这东西是给死人用的，街坊邻居嫌晦气， 很忌讳，日子久了容易起矛盾， 万一有人夜里趁我们不在点把火， 烧了民房死了人，我们赔光家底也赔不起。我想着山下这一片是瑞光寺的私产，宵小无赖不敢在佛祖的地盘上生事， 所以想把后院的阁楼拆了，往后再退个几尺，建两排大屋。”
大和尚听明白了，这是想扩大店面，想再占瑞光寺一块儿地。
“你们先量尺寸，具体要几分地先决定好，过个两天我打发人下来打点。”大和尚答应得痛快，这在他看来是个小事，孟家就是不跟他打招呼，直接动工占地，寺里的僧人也不会阻拦，甚至为了讨好他，还会给孟家多划地盘。
不过他对孟家这个行为挺满意，一家都是老实的性子，不是仗势欺人的主儿，不会扯着他的名号揽财欺人，这样他才能放心他们一家生活在他的福荫下。
孟父又惊又喜，他感激地说：“大哥，我又给你添麻烦了。这事弄的，老让你给我操心，也不知道我能为你做点什么，我这心里亏欠得很。”
大和尚微笑，“一点小事罢了，不值得你挂怀。我俩这世生为兄弟，是前世缘分未尽，我能为你做的是我这世该偿还的债。”
孟父听到这话，脸上的笑落了下去。
大和尚施个礼，他泰然地转身离开。
孟父原地站一会儿，他返回纸马店。
孟母见他脸色不好看，她紧张地问：“大哥没答应？”
“答应了。”
“答应了你垮着脸做什么？”
孟青和孟春闻声过来，她疑惑道：“爹，我大伯训你了？”
“没有，他说这世我跟他生为兄弟，是前世缘分未尽，这世为我做的是在偿还这世的债。”孟父叹气，“他帮我们已经够多了，以后别去麻烦他了，我们还不了他什么。”
“你是不是说能为他做些什么，他才说的这番话？”孟青问，见孟父点头，她开解说：“你别觉得难为情，出家人又不讲究俗世的人情面子活儿，你不能用你的思想去解读，要顺着他的身份去考虑。空慧大师是高僧，入空门断俗缘，他崇尚的佛法不支持他还跟俗家兄弟来往，但他这些年一直跟你有来往，还会替你办事，这有违佛法。所以他得为自己的行为找个理由，那就是他说服自己和你前世缘分未尽，他还欠你的，这世要还清，恩怨债情全消，他最后才能入大道。”
“这样吗？”孟父来了精神。
“听我姐的准没错，她可是研究过佛经的，还跟寺里的和尚辩过经。”孟春由衷地信奉他姐。
“青娘说的话在理。”孟母点头，她撞孟父一下，说：“你大哥心里还挺苦，断凡尘挺折磨人。要是让我不跟我爹娘兄长和儿女来往，这日子我可过不来。”
“青娘，你说我要不要常上山看望你大伯？”孟父问女儿。
“你想去就去，我大伯要是不愿意见你，你也见不到他。”
“你说的对。”孟父一下子就清明了，他高兴地说：“还是我女儿聪慧，难怪你大伯最喜欢你，你也是个有佛缘的，以后你跟我多去寺里看你大伯，你陪他说说话。”
孟青迟疑了，别看她在自家人面前侃侃而谈，在空慧大师面前她就怂了。她小的时候跟孟父去过瑞光寺，空慧大师一见她就察觉到她有问题，甚至安排人叫走孟父，留她一个人在禅房里问她是什么人，差点给她吓尿了。
空慧大师甚至连番差人来打听她的八字，好在她是胎穿而非魂穿，生来就是孟家的孩子，在八字上是没有问题的。
“什么佛缘？你别给我作妖，再有一个尼姑女儿你就痛快了。到时候上午去瑞光寺看你大哥，下午去慈安寺看你女儿。”孟母不乐意。
孟青哈哈大笑，她装模作样地念声阿弥陀佛，“孟老施主，贫尼有礼了。”
孟母也憋不住笑了。
“回去回去，别在这儿贫嘴。”孟父又气又好笑，他嘱咐说：“陈员外那儿的活儿耽误不得，你们新接的一桩生意更不能耽误，抓紧时间把另一头纸牛做出来。”
孟春把怀里的孩子递给孟青，“姐，我去赶驴车来，你坐驴车回去。”
孟青看望舟热出一脑门的汗，她心疼地说：“你这个傻舅舅，他皮厚不怕晒，也带你在太阳地儿挨晒。他傻你也傻？你不知道哭？”
望舟咧嘴笑。
“还笑呢。”孟青走到大槐树下面，说：“爹，家里的钱要是趁手，你这次多盖几间房，免得过几年地方又小了，你又要扒房重盖。”
“我晓得。”
孟青和孟春坐着驴车回去，靠近嘉鱼坊，孟春看见一个眼熟的人影在坊口探头探脑，是他家对门的吊梢眼。
“姐，待会儿吓吓她。”孟春想使坏。
“算了，活人忌讳死人用的东西是人之常情，嘉鱼坊里对我们在家制作明器有意见的人肯定不止她一家，不少人是站她那一方的。我们还想在嘉鱼坊住下去，就不能表现太过分，忍一忍吧。”孟青劝他，“再忍一阵子，等纸马店后面的大排屋建好，我们搬那边去做纸扎，这儿的房子只用来居住。到时候她要是还找茬，我们占着理狠杀她一回。”
“行吧。”孟春听她的。
回到家，孟青和孟春一个去劈竹条，一个调墨汁给纸染色，大门依旧敞着通风。孟春多留意了一下，发现门前过路的人大多都避着他家，走路偏到吊梢眼家门口去了。
“小弟，今晚多熬会儿夜，我们四个人争取今天把竹条劈够，尽早把纸牛完工。日后陈员外的人来接我的时候，你和爹娘都跟我一起去看看，去长长见识，日后做纸屋能有自己的想法。”孟青走出来说。
“行。”孟春点头，“姐，我去把大门关上吧，路过的人一个个怕我们怕的要死，偏偏还伸着脖子往我们院子里看。”
“不关，这大晴天的，满院子太阳，明晃晃的，没什么可怕的，不怕人看。”孟青摆手走了。
晚上孟父孟母回来，孟春跟他们说白天发生的事，孟父孟母什么都没说，只交代他好好做事，多磨练手艺。
*
两天后，余家取走定做的明器，孟父把卖纸牛的八贯钱拿给孟青，刨除两贯七百文的成本，孟青分到两贯六百五十文，她取一贯六十文另外存放，这是杜悯该得的。
“请问，孟家是在这儿吗？孟家纸马店孟东家的家。”这日午后，一个管家模样的男人来到嘉鱼坊。
坊外的大榆树下，睡着上十个歇晌的脚夫，也有几个妇人领着女儿在树下乘凉做针线活儿，吊梢眼也在，闻言，她抢话说：“你找错地方了，这里没什么孟家。”
“坊口第一家，门朝南开的那家就是。”另有人说。
陈管家道谢，他走了过去。
“就你是好人。”吊梢眼吊着眉梢子阴阳。
“这人身上的衣裳是好料子，像是葛布，一口官话比渡口的王监官说得还正宗，一看就不是小门小户出来的，你小心得罪人。”指路的妇人解释。
打瞌睡的脚夫们醒了，一个人说：“我见过这个人，是陈府的管事，陈府老太爷下葬的时候，是这个人在吴门渡口雇人铺路。”
话落，吊梢眼看见孟春跑出来，她开口问：“孟春，你家谁来了？”
“陈员外家的管事，抓你来了。”孟春吓唬她。
吊梢眼“嘁”一声，“我又没犯事。”
话是这么说，她心里也慌了一下，这孟家还真跟陈员外搭上关系了？
半柱香后，孟父孟母回来，孟家一家人连带吃奶的小婴儿都跟陈府的管事走了。
吊梢眼这下是彻底消停了。
孟青一家人要去的是陈府，陈府守孝，大门紧闭意为不接待外客，陈管家领着他们一家从靠近厨房的侧门进去。
他们刚进去没多久，侧门再次被敲响。
“婶子，我叫杜悯，之前在老太爷的葬礼上帮过忙……”
“主家不见客。”守门的仆妇打断他的话。
“是，我晓得，麻烦你给员外大人递个话，杜悯已经进州府学，此次特意来感谢大人。”杜悯和气地说。
一听是州府学，仆妇打起精神，她以为他是哪个官员的儿子，但仔细一瞧，他身上的衣裳是麻布料子，跟她穿的一样。
“滚滚滚，哪来的山鸡跑到这儿充凤凰，还州府学，你怕是白日做梦。”仆妇骂一通，砰的一下甩上门。
杜悯气得脸色发紫，他定在门外盯着紧闭的木门看了好一会儿，才转身离开。
走出仁风坊，杜悯走到河边坐下，直到面上的怒气消了，心绪平静下来，他撩水洗去一脸的汗，起身前往儒教坊。
州府学只给他一天的假，他要抓紧时间去跟师友拜别。
*
“跑什么？”酷暑天，谢夫人热得心烦气躁，听见小厮跑动的脚步声，她生气地呵斥。
“太太，有客上门，我去问老爷见不见。”
“谁来了？”
“杜学子。”
“直接请进来啊，他又不是头一次来。”谢夫人纳闷。
“可老爷交代小的，要是杜学子来了就说他不在家。”小厮为难，他指指门外，虚着声说：“杜学子说他去书院找夫子，书院的人说夫子回来了，这让我怎么说？”
谢夫人一头雾水，这师生俩不是感情挺好？出什么事了？
“你把人请进来，上碗凉茶，我去请老爷。”谢夫人往后院去。
谢夫子在书房，谢夫人敲一下门，不等里面有动静，她径直推门进去，“你跟你的好学生发生什么争执了？怎么不让人家进门？”
“杜悯来了？”谢夫子从胡床上坐起来。
“来了，我让人带他去厅里喝茶，你快收拾收拾，换身衣裳也过去。”谢夫人嘴上这么说，人却不急不忙地走到胡床边坐下，她拿起大蒲扇一手扇风，一手扯着他的大袖衫问：“出什么事了？”
“他攀上陈员外，从崇文书院退学去州府学了。”谢夫子叹气。
“这是好事啊！杜悯这么有本事？”谢夫人惊喜，她玩笑说：“你别是嫉妒他，你年轻的时候可没这份造化。”
谢夫子今年四十有二，在崇文书院执教十年，他二十九岁前一直致力科举，曾参加五次州府试，两次过乡试去长安参加省试，但两次都落第，心气慢慢也消磨光了。加之二十九岁那年他父亲去世，他恍然惊醒，发现自己一直埋头读书，疏忽孝敬爹娘，而且家底也快被他耗空了，他再考下去，家里得卖地，这跟败家无异。孝期过后，他入崇文书院教书，改为供养自己的儿子去走科举路。
“我嫉妒他什么，我是发现杜悯太过急躁，功利心太强，心思太重，此人不可深交。我都不知道他是什么时候生出攀附陈员外的心思，我彻夜为他修改的策论成了他举荐自己的梯子，甚至我、白夫子、俞夫子和陈夫子去祭拜陈博士用的明器都是他算计的一环。最亏的是顾无夏，州府学的那个名额顾家也盯着，到头来给杜悯做嫁衣了。”谢夫子摇头，“此人心思太重，我还是不与他来往为好，免得再被他利用。”
“顾学子的年纪有点大了吧？”谢夫人迟疑道。
“是，已经满二十岁了，但新上任的许博士是陈老先生的学生，只要他和陈员外肯点头，顾无夏就能改个年龄入学。”谢夫子说。
“州府学的入学名额被盯得紧，陈员外既然选择了杜学子，那就是他不愿意为顾家冒险，你也别为他叫屈，是杜学子技高一筹。”谢夫人去给他拿衣裳，她催促说：“你这性子只能在书院教书了，我们的儿子或许还能在科举一途上试试，你可别给他添绊脚石。杜悯一个穷人家的孩子，他能攀上陈员外入州府学是他厉害，你们有半道的师生情，只要他愿意，你就好好维护。杜悯他要是真高中了，说不准你还有求他的一天。”
谢夫子经谢夫人提点，他整理好衣着，开书房门出去。
杜悯已经喝了两碗凉茶，小厮还要再添，他摆手说：“多谢，我喝饱了。”
“小的去后院催一催……老爷来了。”
杜悯站起来，他松一口气，他还以为又要吃个闭门羹。
“坐，坐。”谢夫子一手下压，示意他不必见礼，他佯装不适道：“我有点中暑了，在书房歇着，你师娘去唤我，我半天没能起身，你久等了。”
“夫子客气了，今天天太热，我一路走来，热得浑身难受，喝了两碗凉茶才缓过来，这会儿才好一点。”杜悯发觉了谢夫子话里的客套，他有些难受，低落地说：“学生是来跟您拜别的，我入崇文书院两年，得您看重是我一生之幸，这两年颇受您的照顾和提点，您的恩情，悯没齿难忘。”
谢夫子听他说来说去都没提策论的事，话里话外都没有利用他的歉意，他笑笑说：“是你有本事。”
杜悯不知道如何接话，他看他一眼，说：“夫子身子不适，我不多打扰您了。”
“等等。”谢夫人赶来听到这句话，她笑盈盈道：“听闻你入州府学了？真是好本事，我在吴县生活三四十年，可没见过庶民进州府学的，真给你夫子长脸。”
“师娘过誉了，我也是误打误撞，还要多谢夫子为我修改策论，是这篇策论入了员外大人的眼，这才肯给我个机会。”杜悯朝谢夫子躬身一拜。
谢夫子的脸色好看了些，“这是你的运道。”
谢夫人从身后婢女的手上接过一个沉甸甸的木匣，她递给杜悯，说：“这是你夫子和我的一点心意，你拿去做几身好衣裳。都说先敬罗衣后敬人，州府学的学子都是官家子弟，他们出身好眼界高，你虽比不上他们，但也不能让他们小瞧了。”
杜悯眼眶一热，“谢师娘为我考虑，只是这钱我不能收，我也攒了点钱，能自己买衣裳。”
“你抄书能攒几个钱？你师娘给的你就接着。”谢夫子心软了，他起身接过钱匣硬塞杜悯手里，叹气说：“州府学不是好待的，那是不讲理的地儿，遇到事你记得多忍让。”
杜悯想起他手上的钱财来路不正，见不得光，他只得接受这笔赠礼。
谢夫子送他出门，离别关头，他惜才心起，感慨说：“我教书十年，所有学生里你是最有出息的，之后的路为师不能护着你了，你多保重。”
杜悯再次躬身一拜，“他日悯有幸高中，必来拜会夫子。”
谢夫子闻言又送他一程，送到巷外目送杜悯离开。
杜悯离开儒教坊已是黄昏，但酷夏时节，天黑得晚，河道附近都是玩水嬉戏或摇船渡水的人，人声嘈杂，他拐进一条窄小的巷道，打算抄近道回州府学。
身后突然响起凌乱急促的脚步声，杜悯以为是过路的人，他往一边避了避，下一瞬，他在前方的路上看见拉长的阴影，一个布袋样式的阴影从他身后朝他扣来。他心里一窒，不等他喊出声，眼前一黑，接着他被踹倒在地，凌乱的棍子砸在他身上。
“救命！救命啊——”杜悯抱住头，他蜷缩成一团，一边惨叫一边喊救命。
“来人了，快走。”有人低声说。
“操他娘的，便宜他了。”
一波人匆匆来匆匆走，杜悯听着脚步声远去，他赶忙爬起来挣脱掉麻袋，只来得及看见一团模糊的身影消失在巷尾。
孟青一家人从仁风坊出来，迎面撞上五个急奔的男人，眼瞅着要撞上了，孟春和孟父赶忙转身护着孟母和孟青。
孟春跟一个脸上长有大痦子的男人撞在一起，他摔了一跟头。
“你他娘的走路不长眼？”大痦子男人唾他一口。
“是谁走路不长眼？我们走得好好的，你们急得像要报丧一样闯进来。”孟春爬起来骂。
“你他娘再胡咧咧一句，老子揍死你。”大痦子男人撸起袖子作势打人。
“你他娘，你他娘，你没娘。”孟春气得对骂。
“算了算了，我们走。”孟母拉住孟春，“我们走，别惹事。”
“走，我们走。”仁风坊住的人非富即贵，不是他们一介商户能惹的，孟青把孩子塞给孟春，她强拽着他离开。
“什么人啊。”孟父气得够呛。
“闭嘴，走。”孟母斥他。
仁风坊一场风波以孟家的退让落幕。
介于仁风坊和儒林坊之间的小巷，杜悯被围观的好心人扶起来，他们还帮他捡起散落一地的铜板。
“这群人太大胆了，青天白日就敢行凶。这个学子，你是崇文书院的吧？你去找你夫子，让他带你去报官，打你的人一共有五个，我看见了，有一个大个子脸上长着一个痦子。”最先听到这边动静的热心老汉给杜悯支招。
杜悯对行凶人的身份心有猜测，他嘴上应好，等围观的人都走了，他拖着一身伤，一声不吭地回州府学。
自此，杜悯没再出过州府学。
……
五月十五，云嫂子的兄嫂带着尾款来取定做的明器，孟青从孟父手里收到七贯三百文钱，撇去成本，她拿到二贯五百五十文，转手往杜悯的钱箱里放一贯二十文。
五月十八，下雨了，夏收中止，杜黎进城一趟，给孟青送来一捆韭菜一捆蒜苔三根莲藕和半筐芋头。
杜黎在稻田割了半个月的稻子，晒得像块儿黑炭，他本来就瘦，这下黑瘦黑瘦的，像个烧焦的鬼，望舟连纸人都不怕，见到他却吓得哇哇大哭。
孟青心疼他，但她又在忙扎纸屋的活儿，不能回去照顾他。她想了又想，在他离开时，她跟去渡口，果真遇到她满月后回城时搭船的船家。
“船家，我记得你是逢双的日子上午进城，下午出城是吧？”孟青问。
“对，只要不刮大风下大雨，我每隔一天进城一趟。”
孟青闻言跟杜黎说：“逢双的日子，你安排锦书或是巧妹在渡口等着，我到时候托船家给你们捎吃的。毕罗、胡饼、米糕这些多放半天不会坏，又饱肚子，你干活儿饿了吃，夜里饿了也吃，多长点肉，不能再瘦下去了。”
“我吃饭吃得饱。”杜黎不想她破费，她买回去的东西一大家子吃，太亏了。
孟青不理他，她让他上船，“你记得我的话。”
船家笑呵呵的，船上的客人也都在看热闹。
杜黎不好意思再说什么，他走到船头坐下，说：“船家，走吧。”
船开拔了，杜黎突然站起来大声说：“收完早稻要种晚稻，就是再下雨我也来不了了，种完晚稻我再来看你。”
孟青冲他挥挥手。
“小子，这是你媳妇？你们两口子怎么一个住城里一个住乡下？”船上的乘客问。
“我三弟在崇文书院念书，他照顾不好自己，恰好我媳妇的娘家在城里，我爹娘让她住在娘家照顾我三弟。”杜黎看不见渡口了，他在船头坐下。
“你三弟是享福了，你们两口子受罪了。”有人替他鸣不平。
“熬个几年就好了，我三弟要是能考上进士，这些罪也值了。”杜黎笑笑。
船上的人也笑笑，进士哪是那么好考的，不过素不相识，没仇没怨的，没人给他泼冷水。
*
杜家，机杼声一声接一声在东厢响起，杜母和李红果坐在织机前织布，婆媳俩面无表情地对坐着，两人一来一往地传递梭子，李红果但凡慢了一点，杜母逮着机会就要瞪她一眼。
杜黎这时候脚步轻快地回来，见锦书和巧妹苦着脸坐在檐下擦桑叶上的水，他笑着说：“去玩吧，我来擦。”
“噢！终于能出门了。”锦书一跃而起。
“二叔，你兜里有糖吃吗？”巧妹没走，她凑到杜黎旁边小声问。
“今天没有糖，不过你每到逢双的日子，下午的时候去渡口等着，过路的船家会给你带吃的。”杜黎逗她。
“我不信。”巧妹撅嘴。
“见到你三弟了吗？”杜母阴着脸从东厢出来。
“没见到，他不让我去打扰他，还专门嘱咐过。”杜黎过于高兴，一时轻忽，竟告起状。
“你媳妇不是每天要给他送饭，你没一起跟去？”杜母察觉到不对劲。
杜黎心里一紧，他打补说：“下雨天不是青娘去送饭，是我小舅子去送。三弟他也不愿意见我，我就没有跟去。”
杜母盯他一阵，她总觉得怪怪的，但也挑不出毛病。
“等早稻收了，你们进城卖粮的时候我也要跟去，我得去看看他，我这心里总是慌慌的，总觉得你三弟好像出事了。”她拍拍胸口长吐一口气。
“他在书院能出什么事？我看你是热得心慌，我这段日子也热得心慌。”杜黎说。
“你懂个屁。”杜母懒得理他。
“对了，青娘说她每到逢双的日子会买些吃的托船家带回来，以后让巧妹去渡口等着。”杜黎替孟青邀功。
“呦？铁公鸡舍得拔毛了？”杜母撇嘴，说罢她明白了，她讥讽道：“她这是嫌我亏待你了？还是你在你丈人家卖可怜了？做这一出也不嫌丢人。”