天蒙蒙亮， 孟母被高亢的鸡鸣声吵醒，这公鸡打鸣声好像就在自己家，可她家的公鸡已经宰了， 只剩母鸡了。
“谁家的公鸡飞我们家来了？这大嗓门真够闹人的。”孟父也醒了。
天热， 晚上睡觉时房门没关， 两扇门大敞着，孟母往外看一眼， 说：“也该起了，我来煮点稀粥，你去河边等着，卖粽子的船路过，你买一二十个。”
孟父应好，却躺着没动。
孟母起床出门， 走时催促一句：“你这就起来， 别又睡着了。”
她从暗青色的夜雾中穿梭而过， 来到前院恰好撞上公鸡打鸣，她循声走到鸡圈旁边，发现鸡圈里面多了几只鸡，而鸡圈上罩的渔网是好好的，不可能是邻居家的鸡从墙上飞过来再钻进鸡圈里。
显然，鸡是人关进去的， 孟母心里有数了。
“女婿，你起这么早做什么？”孟父打着哈欠出来， 撞上杜黎也从屋里出来。
“不早了， 我在家这个时候已经下地干活儿了。”杜黎压低声音，并提醒：“爹，你小点声， 青娘和孩子还在睡。”
“难怪你这么瘦，睡得太少了。你正是睡多少都不够睡的年纪，就要多睡觉。你春弟天天睡到大天亮，饭好喊他他才起。”孟父压低声念叨，“你再回屋睡一会儿。”
“我睡够了。”杜黎已经习惯了，他去拿扁担，昨晚五个大人一个小孩洗澡，一缸水已经见底，他再去挑几桶回来。
孟母过来，问：“女婿，鸡圈里怎么多出五只鸡？你从家里逮来的？”
杜黎点头，“爹，娘，我去挑水，顺带把大毛牵出去溜溜。”
孟父孟母看他挑着担牵着驴开门出去，两人面面相觑。
“真该把孟春送给杜老丁当儿子，让他看看这种勤快懂事不抱怨不吭声的儿子有多难得。”孟父感叹，“女婿就这个样子，他已经习惯了，他爹娘只会更习惯，哪还会心疼他，只当是他该做的。”
孟母推他一把，有点不高兴地说：“我们孟春也很好，你少胡乱嫌弃，何况孟春才十六岁。”
孟父也就是随口一说，真论起来，他还是最喜欢自己的儿子，“我去洗脸，你给我拿钱，我待会儿去买粽子。”
孟母不理他，“自己去拿，拿个钱还要劳烦我，你不知道在哪儿？”
在斗嘴声中，青白色的炊烟徐徐升空。
天际的青灰色缓缓转淡，耀眼的红霞一点点弥漫开，天亮了。
“让让嘞，老哥，船往西挪一挪，我借个道。”
“那个卖彩绳的姑娘，等一等，我买彩绳。”
“卖粽叶嘞，一文钱一叠，便宜嘞。”
“……”
清冽的河面上，一艘艘载货小船缓慢划过，叫卖声混着船橹拨水的水花声，这是水乡清早独有的热闹。
站在河边和桥上翘首等待的人，是附近各个坊的坊民。市坊分离，大市在乐桥一带，在吴县中心，住在城墙一带的坊民嫌大市离得远，每日清晨会等在河边，拦下从城外进来的卖菜翁、船女和肉贩的船。
孟父端个木盆快步跑来，他听见有人在喊卖粽子，赶忙循声挤过去。
“有什么口味的粽子？”孟父探头问。
“栥粽、蜜枣粽和豆沙粽，栥粽二文，后两个是三文。”裹着灰头巾的船娘回答。
“十个栥粽，五个蜜枣五个豆沙的。”孟父把盆递过去，“给，你给我捡，我来数钱。”
“孟东家，买这么多粽子？你家的小尖婆嫁出去了，今年你家就剩三个人，买二十个粽子吃得完？”桥墩旁，一个吊梢眼的妇人高声问。
孟父看过去一眼，这是他家对门的街坊，他家是做明器生意，有时还会把在家里做好的明器运送到纸扎店，出门进门难免会遇上对面开着门的情况，对方嫌晦气，不仅找上门闹过，还曾找坊正要把他一家赶出嘉鱼坊，两家算是结了仇。
孟父本不想理她，毕竟男人在外面跟一个妇道人家吵起来难看，但不搭理又担心旁人以为他是嫌孟青回娘家住丢脸才不吭声。他想了想，选择骂回去：“你多久没洗脸了？眼睛被眼屎糊住了？我家姑娘和女婿在嘉鱼坊进进出出，你是没看见？”
吊梢眼的妇人拉下脸，她讥讽道：“我是看见你家那个小尖婆了，她一个出嫁的姑娘，带着个孩子回娘家长住，不知道的还以为她被休了。”
“我姑娘能回娘家长住是她命好，我跟她娘高兴她回来，她婆家也不计较。”孟父端着盆走上拱桥，他看河边的人都在看热闹，解释说：“我家纸扎店生意好，人手不够用，我只得把孟青喊回来帮忙。她婆家也没意见，时不时让我女婿过来看她，又是送蛋又是送鸡的。”
“我有一次还遇见你女婿他三弟带东西来看他嫂子和侄儿，杜家人还不错，是一家子和善人。”孟家隔壁的邻居说。
“对，是不错，人家没因为我们是商户就看不起人。”孟父睁眼说瞎话，“你们忙，我回去了，家里还等着吃粽子。”
过了桥，孟父就把河边的争执撂在脑后，回家后压根不提。
孟青和孟春都起了，姐弟俩都跟还没睡醒一样，嘴里嚼着柳枝蹲在檐下发呆。
“粽子买回来了，还是热的，不用再蒸了。”孟父进灶房。
“我再拌一碗腌菜就能吃饭。”
杜黎也挑最后一担水回来了，他听到这话，去把大毛牵回来。
孟母煮了一釜粥，蒸的有鸭蛋和大蒜，又有孟父买回来的粽子，这顿早饭吃得丰盛。没吃完的，孟母用瓦罐给带走，她交代说：“我们晌午不回来吃饭，你们也不用去送饭，你俩想吃点什么就自己做点。晚上宰只鸡，把公鸡宰了，它劲大嗓子亮，打鸣的时候吵人。”
孟青点头。
孟父孟母和孟春走了，她也忙起来，趁着杜黎还在，她把孩子交给他，她抓紧时间劈竹条扎纸牛的骨架。
杜黎看孟家忙得饭都吃不上，他多留了一天，五月初七才离开。走的时候正巧遇见陈府送葬的队伍，十艘大船运着棺材、明器和送葬的人出吴门回陈家的祖地，出自孟家姐弟俩之手的两匹纸马独占了一艘船，那犹如玉制的纸皮引得围观的人议论纷纷。
“大哥，大嫂，这就是我那堂弟媳妇的娘家做的纸扎明器，手艺是没得说，这东西拿去祭拜绝对不掉面子。”人群里，云嫂子跟她娘家大哥大嫂说。
“何止是不掉面子，这是长脸。”男人的目光落在纸马上拔不出来，他心想等他死了，他要是能有这样一对纸马，那可风光了。
“大妹，你领我们去纸马店一趟，价钱合适，我们就把明器定下来。”云嫂子的大嫂能断定她要是买这些明器，她娘的丧事上，她绝对是姐妹四个中的头一份，往后几十年提起来，她脸上都有光。这么一想，她也不心疼钱了，大不了明年后年多养点蚕多织几匹绢卖。
云嫂子不知道孟家纸马店在哪儿，但她知道孟家在哪儿，杜黎娶妻的时候，她还陪着一起来迎亲了。她带着兄嫂去嘉鱼坊，孟家的大门开着，孟青和孟春就在前院给纸牛糊裱。
“弟媳妇，我来了。”云嫂子喊一声。
孟青看过去，她出门相迎：“云嫂子，这是你大哥大嫂吧？大哥大嫂，屋里请。”
“你这是在家做明器？这做的是个什么？纸牛？”男人问。
“对，是纸牛。小弟，这是你姐夫的堂嫂子，还有她大哥大嫂，你去拿板凳，再舀几碗水来。”孟青吩咐，接着解释：“纸马店地儿小，做些花圈和纸人还行，做这种大家伙就转不开身，只能在家做。”
男人看一地的东西，纸是按筐装，炉子上还炖着黏糊糊的不知道是什么东西，墨汁的味道浓郁得刺鼻，牛腿上还没糊纸的地方能看出是绢布，这些东西都不便宜。
“这一头纸牛要什么价？”他问。
“八贯，要是里层的绢布换成麻布，可少五百文。”孟青说，“你们是我堂嫂领来的，我们拐弯抹角也算亲戚，我能再少要二百文，就当是我去祭拜了。”
“不能再少点？再少点吧，我们买的东西多，还想再买两个花圈和两个纸人。”妇人讲价。
“大嫂，明器不讲价，这是行规。”孟春送水来，他接一句。
“什么行规啊，这些价不都是你们自己定的。”妇人看她小姑子一眼，示意她说话。
“一行有一行的规矩，你来买人家东西就遵守人家的行规，不要多问。”云嫂子是个直肠子，有什么说什么，她跟她大哥说：“我这弟媳妇一上来就说少要二百文，这已经是给我面子了，你们不要再为难人。我给你们算算，一头纸牛，两个花圈两个纸人，加起来上十贯，她就是再少要一二百文，在十贯面前也不值当什么。”
“待会儿我请你们去茶寮喝茶都行，价钱上不能少。”孟青说。
“行吧。”男人松口，“一头纸牛，两个花圈两个纸人，你算算要多少钱。”
“纸牛要用绢布的还是麻布的？”孟青问，“纸人是要童男童女还是仆役奴婢？”
“庶民死了也不能用绢布吧？要麻布的。纸人要仆役奴婢，烧下去伺候我丈母娘，让她享享福。”
绢布藏在纸下面，只要自己不说，旁人不会知道，余东家的老娘还是商户呢，余东家的大姐来定纸牛的时候，孟父问是要绢布还是麻布的，对方立马心领神会，委婉地说要贵的。
不过云嫂子的兄嫂没那个意识，孟青就不提这个话，“纸牛七贯三百文，两个花圈一贯，两个纸人四百文，一共是八贯七百文。”
“还有六捆纸钱。”妇人说。
“这个不要钱，你们来取明器的时候，直接提六捆走。”孟青说。
“这时候又不谈行规了？”妇人得了便宜还要呛一句。
“行规是行规，生意是生意，这时候讲人情是为做生意。日后有合适的机会，还望大嫂替孟家纸马店宣传一下生意。”孟青不生气，她继续说：“定金五贯，取货的时候要是不满意，或是出现用不上的情况，明器可以不要，但只退定金二贯。”
“还能不要啊？”男人从包袱里拎五贯钱递过去。
“少东家，收钱。”孟青喊。
孟春来收钱，他点头说：“明器不会烂不会坏，我们可以卖给别人，所以可以不要。”
他收了钱，转身回屋写收据。
孟青招呼三人喝点水，“这天潮热，喝点绿豆水解暑。”
“这头纸牛什么时候能完工？我们定的纸牛你们要抓紧时间做，我老娘一咽气我们就要来取。”妇人说。
孟青点头表示晓得了。
孟春写好收据递过去，男人接过来，他客气地说：“你们忙，不耽误你们做事，我们回了。”
孟青和孟春送他们离开，转身进屋继续忙手上的事。
“姐，我们有点忙不过来啊，是不是要雇两个人来劈竹条、染纸？”孟春问。
“再等等，过个两天，最晚是余家的丧事过了，估计会有人上门拜师学艺。”孟青说。
当晚孟父孟母回来就带回有人找上门想要拜师的消息。
“这个人的意思是给我们二十贯钱，我们要毫不保留地教他，他学会就走，不留下当有年限的学徒。”孟父说，“青娘，你觉得能不能收？”
“不能，今年是纸马店风头正盛的一年，接下来两三年会是最赚钱的时候，这个人给这么多的学费就是看中了这一点，想要来分一杯羹。收学徒可以，但要要求他们在我们纸马店当三年学徒，三年后才能让他们出去开铺。”孟青说，“爹，你放心，不要学费还包吃包住，会有很多人愿意来拜师的。”
“行，爹听你的。”孟父习惯性在生意上听从孟青的主意。
“包吃包住的话，我们家还没地方住。”孟母说，“要不给工钱，让他们回去住。”
“我觉得还是再租个宽敞的民房为好，纸马店和家里的地儿都有些小，人多一点就绊腿绊脚，也没多余的地方放货。今天又接一单生意，两个花圈两个纸人和一头纸牛，但这批明器的主人还活着，她要是拖半个月一个月才咽气，这批明器就要一直放在我们家。多来几单这种生意，你哪有这么多的地方去放货。”孟青说。
孟父孟母都点头。
“这个地儿不能离我们家太远，我怕有小人夜里放火，万一把里面的存货烧光了，我们要把家底赔光。”孟春恨恨地指向对门住的人。
孟青想到纸马店，那是瑞光寺的地方，宵小之辈不敢过去放肆，她出主意说：“爹，你去找我大伯，看他能不能在纸马店后面再划一溜地给我们，我们把后院的阁楼推了，盖两排大屋。”
孟父倒吸口气，“你大伯现在可不好说话，我不好意思再麻烦他。”
“你去试试，他要是不肯，我们再想其他的办法。”孟母怂恿。
“……行吧。”孟父也意动，但他又怵得慌，借口拖延道：“先把手上的两桩生意忙活利索了，我再去找他。”
然而不等孟父去找空慧大师，他先在纸马店见到人了，空慧大师是陪陈员外一起过来的，身后还有杜悯和谢夫子作陪。
“你们纸马店能扎纸屋吗？我有给先父烧一座纸屋的想法，按照亭台楼阁布景，要三进院。”陈员外问孟父。
孟父只糊过简单的纸屋，他实话实说：“我应该是做不来的，我去叫我女儿来，看她敢不敢接手。”
“我去喊吧。”杜悯见机接话，“大人，孟东家是我二哥的丈人，我二嫂是孟家女儿，令尊葬礼上的两匹纸马就出自她的手。”
陈员外颔首。
杜悯一路小跑赶去嘉鱼坊，他到的时候正好撞上孟青和孟春在跟对门的邻居吵架，路上摆着一辆驴拉的木板车，木板车上是一头肥壮的纸牛。
“二嫂二嫂，陈员外要见你，你快跟我走。”杜悯冲进去大声喊。
“陈员外？仁风坊的陈员外？”孟青问。
“吴县还有几个陈员外？就是他。你快跟我走，陈员外在纸马店等你。”杜悯说着，他看向对面双手叉腰的吊梢眼，问：“怎么回事？你们吵什么？”
“她要当路霸，不允许我们出门。我们赶着驴车运纸牛出来，她缠着我们说这东西冲撞到她家的人了，拦着我们不让走，要我们给钱化解。”孟青看能扯虎皮做大旗，她倒豆子似的噼里啪啦说一通。
“这是打劫还是讹人？你待会儿见到陈员外问一问他。”杜悯吓唬人。
吊梢眼一听，她立马慌了，她嚷嚷说：“胡说八道，我可没问你们要钱。”
“这么多人听着呢。”孟青伸手指附近看热闹的人。
“反正我没要钱，你们、你们敢诬赖我，我、我就一头撞死在你们家。”吊梢眼撂下一句话，她跟个耗子一样一溜烟蹿进门，两扇木门咚的一声关上，门楣上悬挂的八卦镜都被震得晃了晃。
“走吧。”孟青招呼孟春，她跟杜悯解释：“这一家跟我们闹好几年了，前些年闹，我们从庙里请回一块儿八卦镜挂她家的大门上，她消停了两年，这回估计是看我们家生意好，想来讹点钱。”
杜悯对街坊邻里的口角官司不感兴趣，他盯着驴车上的纸牛看了又看，纸牛的体型比纸马还要大，背脊宽阔，四肢短粗有力，牛首低伏，似有攻击之势，隐隐有镇墓兽的威风。
“二嫂，这头纸牛的形态是你自己决定的，还是客人要求的？”杜悯问。
“我自己设计的，威风吧？”孟青得意洋洋地问。
杜悯心服口服地点头，他不得不承认，孟青在纸扎一行是个高手。
“你会扎纸屋吗？陈员外想给他爹糊个纸屋，按阳间住宅的布局构造，要有亭台楼阁。”杜悯跟她讲陈员外的想法。
孟青瞥杜悯一眼，她委婉地问：“我要是能做出来，对你有助益吗？”
杜悯心里一紧，他不相信她能猜到他的谋划，他也不想承她的情，他谋算的一切是他自己的功劳。
“有，你做好这单生意，日后陈老先生周年祭的祭品都会从孟家纸马店定做，我能多分钱。”他打迷糊眼。
孟青笑笑，“我尽力而为。”
来到纸马店，陈员外也被纸牛迷住了，他绕着驴车转两圈，打算中元节的时候给他娘也烧两头纸牛过去。
“陈员外，听我三弟说你想给令尊定一座纸屋？除了亭台楼阁还有什么要求？”孟青问。
“要三进的院落，第一进要有马厩、仆院，第二进是私塾，他爱好教书，第三进是主人院，要有亭台楼阁和花园，他爱种点花。”陈员外讲，“你能做吗？”
“可以一试，不过我没见过宅院里的亭台楼阁，大人要安排下人领我去看看，或是你自己动笔作画，样式画好给我送来。”孟青也想突破一下自己，随着这股风潮涌起，三五年内，吴县将会新添不少纸马店，孟家纸马店要想屹立不倒，甚至做纸扎行业的领头羊，得有过硬的本事，有让人学不去的看家本领。
“大人，我能否插句话？”杜悯问。
“你说。”
“我二嫂的自创能力很强，比如纸马和纸牛，都是她自己设计的样式。我建议您安排人带她去参观亭台楼阁的样式，再由她自己琢磨，等成品出来，很可能会高于您的期待。”杜悯出声为陈员外解决择而不定的苦恼。
孟青看杜悯两眼，她开口说：“离斋七还有四十天，时间充裕，我做的纸屋要是不合您的眼，我可以再改动。”
“行，按你们说的来。”陈员外没什么可犹豫的了，“我回头安排人来接你。”
孟青应好。
陈员外要离开，他点名杜悯跟上，让其他人留步。
孟母暗暗掐孟父一把，孟父忍着痛追上快要走远的大和尚。
谢夫子目送陈员外带着杜悯走远，他叹一声，从另一个方向离开。
“杜悯，你打算哪一年去参加州府试？”陈员外背着手问。
杜悯暗暗攥紧手，他斟酌着说：“学生自觉学识尚有欠缺，或许过个两三年才敢下场一试。”
陈员外颔首，“你今年十八岁？”
“是，十月满十八岁。”
“我三年后孝满回京，你若能在三年内通过州府试，本官回京可捎上你。”陈员外许诺，他停下步子转过身，打量着杜悯说：“同为江陵子弟，我清楚在世家林立的情况下，寒门学子想要出头有多不易。本官惜才，看你有几分才情，本官给你个机会，州府学还有一个名额空缺，你填进去。”
“谢大人。”杜悯激动地躬身长拜，他心里扑通扑通跳，谋算得胜的喜意几乎要将他淹没。
“有一点我要跟你声明，州府学的学子满二十岁就要退学，而你入州府学要先从崇文书院退学，这意味着三年内你若是过不了州府试，你将无学可上，崇文书院不会再要你。”陈员外伸手扶起他，说：“你回去跟家人商量商量，决定好了直接去州府学找许博士，他是我父亲的学生，我跟他打过招呼。”
“大人，我去州府学，明天就能去，我不用跟家里人商量，我自己能决定。”杜悯孤注一掷地做下决定。
陈员外拍拍他，这是一匹自傲又有成算的野马，有没有能磨练的筋骨，会是自毁还是成为千里马，他拭目以待。