渡口一静， 所有人都僵住了，杜悯早就成了杜家湾的荣耀和盼头，他们都不能接受这个事。
“不可能。”村长不肯相信， “杜悯不是会拿他前程赌气的人， 他不可能退学， 你跟谁打听的？”
“是真的，我跟昆小子一起去州府学打听， 一开始门房还不搭理我们，我们说尽好话，他才透露说杜悯真退学了。”船夫是杜家湾的人，他出声证实。
“我们也怕门房搞错消息，还特意留在州府学外的渡口等了一个多时辰，等到州府学散学， 里面的学子和书童出来吃饭， 我们跟人家打听， 都说杜悯退学了。”杜昆又说。
村长一阵头晕，他厉声怒骂：“蠢货！蠢货！去把这个不争气的东西找出来，他爹娘就是太惯着他了，让他胡作非为，我今天替他爹娘好好教训教训他。”
“八爷，能否容我说一句？”孟青出声， 虽说是询问，她却不等答复， 自顾自地说：“我是杜悯的二嫂， 在城里照顾他吃喝有半年了，但我也只是给他送些饭菜，其他的我帮不上忙。可以这么说， 杜悯能进州府学全靠他自己的本事，不论是才学还是人脉，全靠他的努力和交际，这是他自己钻营来的。这好比一个生意人，他千辛万苦赚来一百贯钱，但过个几天他又不稀罕了，他把这一百贯钱沉河。这一百贯钱是他的，损失也是他的，跟其他人没关系。你们骂他是败家子也好，骂他不争气也罢，我能理解你们恨铁不成钢的心情，我也是，但没人有资格能因为这个事去责打惩处他。”
村长黑了脸，“你是什么意思？觉得我们多管闲事？这是我们族里的事，跟你没关系，你别插嘴。”
孟青笑了，她认真地问：“八爷，你要替杜黎休了我？”
“侄媳妇，你八爷没这个意思，你是女人你不懂，族里就是这个规矩，你八爷是族里辈分最高的长辈，他教训教训小辈是应当的。”杜大伯开口。
“行吧，你们硬要把杜悯沉河的一百贯钱当作是你们的，我也没办法。”孟青让开一步，“容我提醒一句，杜悯离开州府学，他照样能参加乡试，他若命里有官运，迟早能走上官场。”
这番话把村长镇住了，他面上怒气大减，也不喊打喊杀了，他解释说：“我就是恨他不争气，多好的机会他不珍惜，别人求都求不来。他二嫂，你跟杜悯来往多，他有没有跟你说过他是怎么想的？”
杜三婶打量着这个侄媳妇，这是个厉害的人。
孟青摇头，“我跟八爷一样，都认为杜悯不是会轻易放弃科举的人，估计等他心病解决了，他就能静心读书。唉，这是他们父子之间的斗法，我们谁都管不了。”
村长心想这可不见得。
“你们聊，我先回了，屋里估计乱成一团糟了。”孟青见她想要的效果已经达到了，她退场离开。
“八爷，还去找杜悯吗？”有人问。
“都找半天了也没找到，要去哪儿找？总不能报官。”村长摆手，“我去他家看看。”
孟青在半道迎上杜父杜母，二人一脸的灰败。
“爹，娘，三弟真退学了。”她说。
“不可能，我不相信，我要亲自进城去问。”杜老丁几乎要魂不附体，他怎么都不相信这是真的。
村长这时带人来了，他摇头说：“是真的，昆小子和他叔一起去州府学问的，不仅问了门房，还问了里面的学子和书童。”
杜老丁唯一的侥幸也没了，门房可能会撒谎，但跟杜悯有仇的学子不会帮他撒谎骗人。
杜母摇摇晃晃地瘫软在地，她老泪纵横，“他糊涂啊，再怎么赌气也不能拿自己的前程赌气。”
杜老丁后悔死了，他要挟杜悯做什么？
村长怕这两人气得一命呜呼了，他叹一声，劝说道：“你们也别死心，杜悯还能自学，他还能走科举路，再不济也能开个私塾教孩子念书。”
“对啊，他在村里开个私塾，我们村的孩子也不用去平望镇念书了。我孙子一点点年纪，十天才能回来一趟，我怎么都不能放心。”村口的大娘说。
其他人眼睛一亮，这也算桩好事。
杜父杜母死都接受不了，自从知晓杜悯进州府学之后，二人已经设想过无数遍杜悯高中进士光耀门楣的场面，老两口甚至替杜悯规划好了，明年下场试试水，若火候不够，后年再考，大后年去长安参加省试。
“老丁啊，你到底跟杜悯说了什么，气得他自毁前程。”村长再一次问，“你可别再做糊涂事，等杜悯回来，你好好跟他说，也别端什么当老子的架子，他肯消气继续念书才是正经。”
杜老丁像是没有听见。
“老丁！”村长又喊一声。
杜老丁还是没反应。
“八爷，杜悯要是回来了，我去跟你报信。”孟青开口。
“行。”村长也累了，他无力再费神。
“大哥，把爹娘扶起来，我们回去。”孟青跟杜明说。
杜明一个人扶不起老两口，杜三婶让她儿子和儿媳去帮忙。
杜父和杜母回去就躺着了，杜老丁这一支的亲族都聚在院子里议论，杜黎回来一趟站了一会儿，趁人不注意又挑着两捆稻草溜走了。
“进城的人回来了，带回来的消息是你退学了。”杜黎来报信，“杜悯，你可别弄假成真了。”
“不可能。”杜悯坚信，以许博士陡然好转的态度，他不可能遭遇背刺。
杜黎放心了些，他半真半假地说：“你二嫂就是指望着你嫁给我的，你可别把我媳妇弄跑了。”
这是杜悯第二次听他说这种话，他好笑又好气，他坐在稻草上打量着他二哥，不可思议道：“你心胸颇大啊，还能把这句话说出口，心里不难受？”
“难受什么，你二嫂嫁给我了，孩子也给我生了，我是真真切切得到了好处。”杜黎挺满足。
杜悯盘起腿，他认真琢磨起这个人，最后总结道：“你不像我们这个家的人，我们这一家都是爱计较的小心眼，无论老幼。”
“我也爱计较，否则以前不会老翻旧账。”杜黎没有回头。
杜悯回忆，还真是，他的记忆里，杜黎总是苦着脸，一副所有人都欠他的样子，他想不起来他是什么时候变了，好像是婚后。
“我二嫂给你上过课？”他调侃道。
是，但也不全是，是杜黎有了更好的家人，他生来就有的家人他不贪恋了，他做出选择，原有的伤疤被他抛弃了。但他不能说，他怕这个心眼小的人又嫉妒他。
“好了，差不多了。”杜黎走开，一个新的草垛初具雏形，他拍拍手，说：“家里出事了，我不能不在家，我得回去了。晚饭你自己解决，夜里你留着心，别让人逮住了。”
“你把鹅留在这里。”杜悯担心他睡得太沉会听不到动静。
杜黎思索一会儿，说：“我一直把鸡鸭鹅赶回去，今晚留在这儿，我又不住在这儿，岂不是明晃晃地告诉别人你藏在这儿。你晚上别睡草棚里，躲在这草垛子里，爹就算找来，一时半会儿也找不到你。”
杜悯摇头，“我只是让他找不到我，而不是让他以为我真不见了，你做事太周密，别把老头子吓死了。”
“随便你吧。”杜黎不管了。
黄昏时分，杜黎回到家，院子里不剩几个人，见是他回来，他们脸上一致露出失望。
“天快黑了，我们也回吧。”杜大伯站起来，“老二，你三弟要是回来，你去报个信。”
杜黎点头，他接过朝他伸手的孩子，问：“爹娘怎么样了？”
“一直没动静。”孟青摇头，“你哄孩子，我去帮大嫂做饭。”她是不想再吃没什么油水的崧菜汤了。
杜黎进西厢看一眼，老两口眼睛动都不动一下，也不说话。
夜色一点点落下来，鸡鸭归笼，村里静了下来。
杜家的饭菜烧好，李红果进屋喊两个老的起来吃饭，二人都不吃。
“我明天去把锦书接回来，爹娘喜欢大孙子，看见他能高兴点。”杜明在杜黎和孟青面前炫耀。
杜黎和孟青没什么反应。
杜明白二人一眼，他挟几筷子韭菜煎蛋出去吃饭。
李红果进来，说：“怎么喊都不吃，说是没胃口。”
孟青想了想，说：“留两碗粥在锅里，他们饿了自己起来吃。”
李红果叹一声，“老三那个害人的东西，两个老的被他气出好歹，他吃不了兜着走。”
孟青没再接话，她吃饱了，抱着望舟回屋喂奶。
夜半，孟青凑到杜黎耳边问：“杜悯是不是被你藏起来了？”
“……你也猜到了？我只是给他打个掩护。”
“他只要还在村里，能依靠的人只能是你。”孟青翻个身，“眼下他退学的消息被证实，他藏不藏区别不大，你爹估计没心思再找他。”
“他害怕被打。”杜黎说。
孟青笑一声，“还真是。你八爷今天要动全村之力把他找出来，他要替你爹娘教训他，被我拦下来了。”
“这你都能拦住？女诸葛啊！”杜黎佩服。
孟青被取悦得心情舒畅，她笑眯眯地问：“你三弟下一步打算怎么办？”
“我明天去问问，他说他要先躲几天。”杜黎也不知道，“你明天要不亲自去问他？”
“家里出这么大的事，我还带着孩子去桑田，这也太异常了，我不能去。”孟青还要留在家里以静制动，随时准备给杜悯补漏洞。
杜黎闻言也决定不能再频繁去桑田。
这一晚无声无息地过去。
翌日。
天刚亮，杜大伯就上门问：“杜悯昨夜回没回来？”
“没有。”杜黎摇头，“我怀疑他是回城了。”
“这到哪儿去找他？”杜大伯叹气，“这孩子，可别再想不开出事了。”
杜大伯前脚离开，杜三婶和云嫂子又端着饭碗来了，得知杜悯一夜未归，婆媳俩都面露担忧。
“爹，娘，饭好了，起来吃点饭吧。”李红果又来叫人。
杜父杜母还是没胃口吃饭，但饿得受不住，只能让她把饭端进来吃。
这一天，杜家院子里就没断过人，孟青也揽到一个活儿，她拎个板凳坐在院外，专门负责回答：没回来、一直没见到他的人影、我公婆都躺在屋里、没生病，还吃饭了……
时间来到第三天，杜老丁总算从西厢走出来了，这下全村的人都来责问他跟杜悯说了什么气得杜悯自毁前程，尤其是杜大伯，他揪着杜老丁的错处可劲地数落，一天来骂六趟。
第四天，杜老丁坐不住了，他一个人前往杜黎的桑田，这次又被四只鹅拦住路，但他没有迟疑，继续向前。
草棚里空无一人，床榻上没什么热乎气，锅灶也是冷的，杜老丁在这里找不到杜悯生活的痕迹，但他心里总有个念头让他觉得杜悯就在这里。
“老三，你要把爹逼死是不是？我现在落得一个逼你自毁前程的罪名，我是全村全族的罪人。你的目的已经达到了，不要再躲了，出来吧。”杜老丁在草棚附近走动，他气血翻涌，仰头大声喊：“杜悯，我做错事说错话，这个惩罚已经够了，你还想要我怎么做？”
空心草垛内，杜悯面色松动。
“你好狠的心，我只是威胁你一句，只是口头上的一句玩笑话，我什么都没做，你就做出这种绝情的事，你还不如灌一碗耗子药毒死我算了。”杜老丁恨啊，他恨上这个绝情寡义的儿子，他恨不得杜悯在今年夏天撞死在州府学，还能让他想念一辈子。而不是像现在，他要逼着自己接受自己有个蠢毒的儿子，还得说软话求他消气，哄着他继续念书。
“老三，回去吧，爹知道错了。”杜老丁离开草棚，他在桑田里打转，反复高声喊：“老三，回去吧，爹知道错了。”
杜悯坐在空心草垛里没动，他思索着他爹是否是打心底知道怕了。
就在杜悯要出来时，就听声音又回来了，杜老丁道歉道出火气，见杜悯还不露面，他死性不改，又开始威胁：“我知道你在这里，但我没带全村的人堵你，这是给你留面子。我先回去了，你今晚自己回去，只要你回去，这几天的事我都不追究。”
杜悯脸色发冷，他又不动了。
杜老丁在桑田耗了半天，他回去后吩咐说：“老二，今晚把你的鸡鸭鹅都唤回来，往后几天就养在家里，别放出去了。”
杜黎心里一咯噔，他为难道：“鸡长出长羽，现在天天晚上飞到树上，压根不下树，我逮都逮不到。”
“鸡逮不到就算了，鹅和鸭子赶回来，这两样总不会也上树吧？”杜老丁阴森森地盯着他。
“行。”杜黎毫不犹豫地答应。
这让杜老丁有些许动摇，难不成杜悯不在那里？不过他管不了那么多了，他得先让杜悯回来，杜悯再不现身，村长都要报官了，到时候这桩父逼子自毁前程的丑事得传遍整个吴县。
杜黎等杜老丁离开后，他赶忙去找孟青求助：“爹让我把鸭和鹅都赶回来，估计半夜要去逮老三，怎么办？他是不是该露面了？”
孟青点头，“是该露面了，他再不露面，你们村的人就要去报官了。”
“我去跟他说，他今夜离村，明天搭艘船回来，先把我们择出来。”杜黎说。
“我跟你一起去。”孟青有个事得跟杜悯商量商量。
傍晚，杜黎和孟青带着孩子去桑田，鹅见到她也视她为敌人，大叫着扑棱着翅膀跑来。
望舟眼睛一亮，他大笑着鹅鹅鹅地叫。
杜黎赶走它们，“瞎眼的东西，看清了，这是女主人和小主人。”
孟青笑一声，她威胁道：“小心下油锅。”
望舟还在“鹅”，他不仅“鹅”，还盯着孟青，意思很明显。
孟青“鹅鹅鹅”几声，他立马满意了。
杜悯听到他们的声音，他又从草垛里钻出来，“是你们啊。”
“你爹要来逮你了，让我们把鸭和鹅赶回去。”孟青说，“怎么样？该露面了吧？”
杜悯不情愿。
“该露面了，你再不露面，你八爷要报官了。”孟青继续说，“你要是想让你爹长记性，目的已经达到了，后续还有什么发展，你得露面才能说清。”
“他可没长记性，这不又威胁上我了。”杜悯“呵”一声。
“这是因为他已经相信你从州府学退学的传闻，并且还接受了，他在琢磨下一步路，包括村里的其他人也是，都在商量如何让你继续念书，盼着你自学成才。这时候要是放出消息，你还能在州府学读书，哎呀！绝路逢生啊，你爹给你当孙子都行，他绝对听话。”孟青把自己说笑了。
杜悯也被她逗乐，“你说的有道理。”
“你打算怎么跟你爹娘说你退学是假的？我听你二哥说你打算直接说？”孟青问。
杜悯点头，“我要让我爹知道，他能威胁我，我也能戏耍他。”
“这个法子的确是爽快，但村里人要是知道你戏耍了他们，他们会怎么想？私下肯定会骂你，甚至会让你的诚信受损，村里的人就此不信你的话。”孟青不赞同。
杜悯心想村里的人关他什么事，他们的想法影响不到他，只要他一直是于他们有利的，他们会一直好言好语地待他。可这个想法一出，他迟疑了，他不能断定他一定能走上官场，他能辉煌一辈子？
“这些天，村里的老老少少一天好几趟地往家跑，都在担心你的安危，看热闹也好，闲得无聊也罢，多多少少还是有真心的。”孟青是亲眼所见，很多人都为杜悯惋惜，也担心他想不开走上绝路了。
“三弟，真心不可负，你想想你的真心被玩弄的滋味。”孟青想让他改一改性子。
杜悯唯一一次真心被玩弄就是在他爹娘面前，他深吸一口气，说：“二嫂有什么主意。”
“我明天回城一趟，剩下的就交给我了，你还是不知道为好，到时候真实的反应才能骗过其他人。”孟青拍胸脯保证。
“行。”杜悯答应。
孟青又交代几句，她和杜黎赶着鸭和鹅离开。
在他们离开之后，杜悯把草垛恢复原样，他趁着天色还亮，离开桑田沿着河流往下游走，这一条河串联几个村，最后流进青浦河，这一路不缺船只和渡口。
杜老丁当晚并没有来桑田捉杜悯，信号他已经放出去了，杜悯要是再不识趣，他只能带全村的人天天去桑田堵他。
第二天上半晌，杜悯乘船出现在渡口，他一露面，全村沸腾。
孟青想离开又想看热闹，最终看热闹的心占了上风，她没回城，而是托过路的朱船家去孟家捎个话，让孟春来一趟。
孟春当天下午就坐船来了，他大包小包的，做足来看望姐姐和外甥的架势。他在杜家住一夜，第二天回城了。
杜黎送孟春坐上船之后，他回来牵上牛要去桑田。
“二哥，牛留下，我待会儿去放牛。”杜悯跑出来阻止。
杜黎瞧一眼他爹。
杜老丁的脸色又黑了，但仍好声好气地说：“你放什么牛，昨天不是说好了，你在家继续读书，明年……”
“书都烧干净了，还读什么书。”杜悯打断他的话，“我先接手家里的活儿，要是做不来，我明年去私塾应聘当夫子，攒两三年的经验，到时候回来开个私塾，农忙的时候也能帮衬家里。”
“我稀罕你帮衬家里？”杜老丁又大声吼。
杜悯不听，他牵着牛离家。
杜老丁气得呼哧呼哧的，他把这个绝情寡义的王八羔子求回来了，但还是拿他一点办法都没有。
走投无路之下，杜老丁找上孟青，“老二媳妇，爹也看出来了，整个家里，老三对你还算尊敬一点，你替我劝劝他，让他继续念书，书烧了我能再给他买。”
“爹，三弟怎么可能会听我的？”孟青错愕，她低声说：“我跟他就一点面子情，还是拿钱和饭菜换来的。”
杜老丁像是没听见，他继续说：“你只要能劝他继续读书，以后你就是常年住在娘家，我跟你娘也绝不说二话。”
孟青面上显露动摇之色，“那我试试？”
杜老丁笑了，“你口才好，能说会道，好好劝劝他。”
孟青嘴上答应了，实际压根没行动，杜老丁来问，她就面露苦涩，声称她一提，杜悯就变脸，还指责她多管闲事。
杜老丁对这个答复不满意，他一再催孟青再去聊聊，甚至为她助威，让她身为嫂子不要惧怕杜悯一个小叔子。
他放弃跟杜悯谈话，改为朝孟青施压。
如此捱了四天，一个自称是州府学许博士书童的人来到杜家湾渡口。
“大娘，杜悯杜学子是住在这个村吗？”
“对对对，你找他有什么事？”
“小的是许博士的书童，许博士遣我来催催杜学子，三天之内，他要是再不回州府学上课，州府学真要把他除名了。”
“啥？”杜三婶高亢地叫一声，她衣裳也不洗了，拽着这个假书童快步跑进村。
“二哥，二嫂，许博士的书童找来了，杜悯还能去州府学念书，他还没有退学——”
“什么什么？你说什么？”村里人闻声纷纷跑出来。
杜老丁也跑出来，脚上的鞋都跑掉了，还险些把他绊倒，但他脚步不停，疾冲到杜三婶跟前，他看她如神明，急切又忐忑地问：“你说什么？杜悯还能去州府学读书？”
“许博士的书童都找来了，让杜悯三天之内去上课呢。”杜三婶大喜。
杜老丁犹如一个死人喝到仙露，喜迎新生，他喜极而泣，跪地哈哈大笑，笑着笑着又放声大哭，宛如疯癫。