一柱香后， 杜黎带着孟春和纸马店的两个学徒赶到渡口，两个学徒扛起两袋米，孟春负责提孟青和望舟的行李。
“你跟春弟先回去， 我把老三送到州府学再回来。”杜黎跟孟青说。
孟青点头， 她换个手抱孩子， 一手压下望舟不安分的胳膊，“老实点， 到家了让你舅舅抱你。”
孟春囫囵跟杜悯打个招呼，他雀跃地退到孟青身后，进一步退一步地逗着小外甥来抓他。
后面那个踩她脚后跟，怀里这个不安分地乱扑棱，孟青没过多久就恼了，她转身踢孟春一脚， “老实点， 再闹我把你俩都撂这儿。”
孟春大笑， “你把我当你儿子训了？我能跑能跳，你把我撂这儿，我还能哭着求你不成？”
孟青一愣，她失笑道：“好好走路，老实点。”
望舟探着头盯着他舅和他娘，他也跟着笑起来。
“你别笑， 我把你撂这儿，你得哭。”孟青笑着戳他。
杜悯望着笑闹着走远的两大一小， 他瞥一眼身侧的人， 他有两个兄长，却从没有这般惬意自然的手足情。
“你儿子见到他舅舅就忘记你这个爹了。”他说。
“说是舅舅，他比我更像个爹。”杜黎看得清， 望舟更亲近孟家人，他没什么不舒服。
“二位，要坐船吗？”有船过来，船家高声问。
“坐船。”杜悯开口。
杜黎挡开他的手，他替杜悯扛起铺盖卷，“你把你的书箱提上就行了。”
杜悯的书箱里除了压底的两本诗书，装的都是他的衣物，不算重，他拎着不吃力，既不失体面，还能给他添两分读书人的风雅。
“船家，去州府学。”杜悯说。
“好嘞。小公子还是州府学学子？”船家打量杜悯两眼。
杜悯垂眼扫视自己的穿着，麻布衣裳麻布鞋，裤脚甚至还有乡间地头烧焦的树枝留下的划痕，哪里像个小公子。
“我算哪门子的小公子，我在州府学做洒扫。”杜悯自嘲。
“能进州府学干活儿比我们强多了，见到的都是贵公子，随便打赏两个钱抵得上我们撑一个月的船。”船家跟他聊起来，“你瞧瞧，你在书香名邸里干活儿，身上养出一股书香气，我们是浸出一身的水腥味。”
杜悯笑笑，说：“你们更自在，不看人脸色不受气，也不担心说错一句话会得罪人。”
杜黎瞅他两眼。
杜悯当做没看见，他跟船家有一句没一句地聊，把船家聊高兴了，抵达州府学渡口，船家还少收他二文钱。
目送船家撑船离开，杜悯揣起两枚铜板，他拎着书箱去叫门。
“杜、杜学子？”门房见到他如见鬼，再看杜黎扛着铺盖卷，他犹疑地问：“你这是做什么？你不是已经退学了？”
“吴叔，我是有事请假回去，不是退学，那日我是跟你开玩笑的。”杜悯笑着解释，“不信你去问韦书童，许博士准了我的假。”
门房变了脸色，“你耍我？这事是能玩笑的？”
杜悯再三赔不是，“随口一句胡话，你怎么还信了？还信了这么久，我要是真退学了，书院里能没有风声？”
门房脸色难看，书院里的风声就是他带偏的。不过这股风声没有止在书院，还飘出去了，他想起小半个月前来了两个自称是杜悯族亲的人，二人打听他是否真退学了，他当时还言辞凿凿地回答是真退学了。再看杜悯脸色，他似乎不知情，也没受影响？不对，杜悯的族亲怎么知道他退学了？
“算了算了，我不跟你计较，以后我是不信你的话了。”门房隐隐觉得不对劲，但又想不明白，怕杜悯反过来找他的茬，他不再追究，开门放他进去。
杜黎一声不吭地扛着铺盖卷跟上。
州府学内，学堂还没散学，学子们坐在学堂里听课，书童和小厮游荡在书院里，他们看见杜悯拎着一个书箱在书院里大摇大摆地行走，纷纷吃惊地盯着他。
“杜学子，你不是退学了？”
“谁说我退学了？我是跟许博士告假回家侍疾。”杜悯问，随即他装出恍然大悟的样子，说：“是门房吴叔？我跟他开句玩笑，没想到他当真了，你们也当真了？”
书童和小厮面面相觑，俱不吭声。
杜悯也不再追问，他带杜黎来到后舍，拿出钥匙打开宿舍的门，里面的一切还是他离开时的样子。
杜黎解开铺盖卷上包的床单，把干净的被褥撂在床榻上，说：“你收拾吧，我走了。”
“这就走了？”杜悯惊诧，“你没有话要跟我说？”
“还要跟你说什么？”杜黎不明白。
“你特意送我过来，我以为你有话要单独跟我说。”
杜黎指指床榻上散开的铺盖卷，“你扛着这玩意儿一路走进来，州府学的人不笑话你？”
杜悯哑然。
“我走了。”杜黎不去看他，他抬脚离开。
杜悯下意识跟出去，杜黎回头挥了下手，示意他不用再送。
杜悯望着这个身影步履矫健地大步走远，直到再也看不见了，他转身回到屋里，望着空荡荡的宿舍，一个人呆坐许久。
杜黎走出州府学没有花钱坐船，他徒步半个时辰，在黄昏时分抵达嘉鱼坊，来到孟家。
孟父孟母都回来了，二人争着抢着抱望舟，孟青和孟春在檐下对坐，孟春倾着身子不停地说，孟青认真地听着。
“女婿回来了。”孟母率先发现大门外的人，“回来了站在外面做什么？进来啊，就等你了。”
杜黎发现她说的是回来了，而不是来了。
“走走走，他回来了我们就动身。”孟青嗖的一下站起来。
“去哪儿？”杜黎问。
“去儒教坊的一家胡肆吃晚饭，爹娘请客。”孟青告知，“这家胡肆还是你三弟带我们去的，烤羊肉很好吃，毕罗和古楼子也很香，比茶寮的好吃多了。”
“走。”孟春也催，“我已经打听了，最近一早一晚降温快，胡肆里炖的有羊肉。”
孟父孟母带着望舟往外走，孟母取笑道：“孟春已经馋好久了，就等你们回来了我们一起去。”
一家人锁上门快步去渡口坐船，踩着落霞的尾巴抵达胡肆，一落座，天就黑了。
“五斤烤羊肉，一盆羊肉汤，五个古楼子。”孟春落座就点菜，“姐，你还吃毕罗吗？姐夫，你吃吗？”
杜黎摆手，“五斤烤羊肉？一盆羊肉汤？你点这么多，我们吃得完？”
“烤羊肉吃不完能带回去，我上次就没吃过瘾。”孟春说。
“就要这些吧，毕罗不要了。”孟青抱过望舟让他坐她怀里，免得影响她爹娘吃饭。
“我来抱吧。”杜黎说。
“我抱，他在我怀里能老实点。”望舟不听话，孟青是真打真训斥，其他人都宠着他，训斥一声跟哄猫一样。
“你待会儿多吃点，明天回去就要过苦日子了。”孟青说。
杜黎笑笑，杜家的日子跟孟家相比的确是苦日子，他原本想留杜悯在家多留两天，借他的名头杀鸡宰鸭吃两天荤，然而也没达成。
“要入冬了，上次我们过来，葡萄架上的叶子还是绿的，今天来看，已经掉得不剩什么了。”孟父望天。
“说起这个，我想起来了，前几天我去锦绣坊买了二十斤丝绵，让成衣铺的针线娘子给家里人各添一两身冬衣。女婿，也有你的，我给你定了两身冬衣，你回头不要再做新的，再过半个月你来拿。”孟母说。
杜黎鼻子一酸，他哪值得她待他这么好。
“娘，我在乡下干活儿，穿丝绵冬衣是糟蹋了，你去退了吧，我穿芦花冬衣更方便。我家稻田旁边的灌水渠种的有芦苇，我回去割一筐芦花棒子，把去年冬衣里面的芦花换成新的就行了，也很暖和。”杜黎说。
烤羊肉和羊肉汤端上桌了，孟母咽下到嘴的话，她摆摆手，说：“不要多说，给你你就接着。吃饭吃饭，都拿筷子。”
孟青杵杜黎一下，“给爹娘还有我舀羊肉汤。”
孟春一手挟烤羊肉，一手递碗，“姐夫，给我也舀一碗。”
杜黎有事做，就没心思再啰嗦了，堵上他的嘴，孟家四口人先他一步大快朵颐地吃起烤羊肉。
一顿饭吃半个时辰，最后羊肉汤吃光了，烤羊肉还剩一斤多，孟春让店家把烤羊肉包起来，他带走。
一路慢走回家，到家也消食了，孟春这个馋狗攒不住干粮，他把烤羊肉回锅蒸一下，拉着杜黎把一斤多羊肉又给分吃了。
结果就是郎舅俩都燥得睡不着，杜黎闲不住，他拖着孟春把鸡圈拆了，又把驴棚清理一遍，要不是到深夜了，他还要牵大毛出门溜溜。
邻居家的鸡都打鸣了，杜黎才回屋睡下。
等杜黎离开后，孟母凑到孟青身边含含糊糊地说：“孟春这小子也是害人，他昨夜睡不着，也拖着他姐夫睡不成。”
哪是孟春拖着杜黎不睡，是杜黎拖着孟春不睡，也是他举动过于异样，孟母才察觉到不对劲。见孟青不搭话，她又直白地问一句：“你不让他近身？”
“你也不害臊，问人家夫妻房事。”孟青懒得说，“我们的事你别管。”
孟母戳她一指头，“你以为我稀罕管？我告诉你，女婿虽说不能赚大钱，但人是顶顶不错的，你可别太欺负他。”
“我可没欺负他，忙你的去吧。”孟青忙着手上的事，她头也不抬地敷衍一句。
孟母拿她没有办法，只能随她去了。
邢恕定做的两匹黄铜马再有两天要交付了，但孟春和孟父没敢出手描绘马目和鼻梁，以及马脸上的阴影，这部分留给孟青动手。
“姐，颜色调好了，你看看。”孟春端着颜料盘下来。
孟青伸手沾一点用指腹捻开，“可以，这个色没问题。毛笔给你，你来描马目。”
“啊？就等着你回来画马目，怎么又让我动手？”孟春惊得要跳起来。
孟青从板凳上跳下来，她让开位置，严肃地斥：“怎么？没有我，你们不卖黄铜马了？练手的机会都不要，以后一直不动手？”
孟母赶紧走开，生怕牵连到她。
孟青瞥她一眼，她把毛笔又往前递一点，“画。”
“再有两天要交货了，这匹马要是被我毁了，来不及再做，要不下一单生意再让我练手？”孟春跟她商量。
“不行，早干嘛去了？你要是早有这个想法早动手了，就是毁了也来得及重做，现在晚了。”孟青强硬地把毛笔塞他手里。
孟春欲哭无泪，他大声喊：“爹，娘，快来救我。”
没人理。
“姐，我给你跪下吧。”孟春祈求，“真不能乱来啊，我一旦画毁了，这单生意就完蛋了。”
孟青眼瞅着他真要跪，她又笑又气，说：“再拎个板凳来。”
孟春以为她同意了，他忙去再拎个板凳过来。
孟青踩着板凳站在马首一侧，说：“你来画，我盯着，出不了大岔子，错一点半点我能修改。”
孟春塌下肩膀，都这样了她还不改主意，他明白他今天是非画不可了，只能深吸几口气端着颜料盘踩上板凳。
“师姐，我们能旁观吗？”沈月秀从大排屋里探头出来。
“下次我画的时候你们能来看，他就算了，本来就慌，人一多更慌。”孟青说。
“哎！”沈月秀不失望，她高兴地应一声，又缩回屋继续忙染纸晾纸的活儿。
孟春深吸几口气，但还是不敢下笔，孟青也不催，她揣着手问：“我走之后，店里没有再来拜师的人？我看店里还是那几个学徒。”
“来了几个，但都不愿意签契，不愿意背井离乡去外县做生意。其中有四个犹豫了几天，改主意要来当学徒，但爹不肯收，他还放话说三年内不再收学徒，避免因学徒太多，导致三年后吴县纸马店林立，导致学徒们都赚不到钱，或被逼背井离乡去开店做生意。”孟春说这话时很骄傲，“那些人被孟东家的品行折服，在被拒绝后，也没有再来找事。”
孟青“哇”一声，她与有荣焉道：“咱爹真是个好师父，也是个极好的人。”
“那是！”孟春得意极了，“我要跟爹学习，我以后会保住孟家纸马店的好名声。”
说罢，他把颜料盘塞给孟青，他左手掌着马首，深吸一口气，右手握着的毛笔落笔，在凹凸不平的纸面上勾勒马目的形状。
孟春从八岁起跟着孟青学画画，已有八年的功底，纸人的五官他都能画，但纸马的五官是他从去年才开始接触，私下虽练过不少，但都是在平直的纸上。
他屏着一口气勾勒出马的眼型，退开身左右看看，“姐，行吗？”
“没问题，马目的形状不用太拘泥，大一点小一点，圆的狭长的都行。”孟青鼓励他画另一只眼，“这个要注意，两只眼要一样，不能一个大一个小，或是一个圆一个狭长。”
孟春看她一眼，认命地继续小心勾勒。
“完蛋，这个眼睑有点垂。”
“上色的时候能补。”孟青稳住他，“给，换支细毛笔上色。”
孟春小心翼翼地上色，用色填充马目，勾勒出眼睑隆起的弧度，以及黑棕色的瞳孔。
孟青看着，不再说话。
一柱香后，孟春收笔，他左右看看，满意地说：“还不错嘛，画上眼睛，纸马立马有神采了。”
孟青接过毛笔，她沾一点颜料再添上两笔，马目顿时灵动起来，“待会儿干了之后，再在这两个部位刷上薄薄一层牛胶，这样眼睛里就有了水意。”
孟春点头，他盯着马目琢磨一会儿，继续给纸马勾勒鼻梁和鼻孔。
“怎么样了？”孟母抱着望舟下来，“青娘，孩子饿了。”
孟青跳下去，孟春看她两眼，他动了动脚，还是选择继续画下去。
孟母站上去看看，说：“跟你姐画的没有两样。”
“我姐帮我补了两笔，我画的马目没有神采。”孟春如实说。
“再多练练就好了，接下来两个月练笔的机会很多。你继续画，我先回去做晚饭。”孟母说。
等孟青喂完孩子，孟春也完工了，马目上的牛胶也补了。
孟青看一圈，说：“没问题，可以了。另一匹纸马你明天画，我不盯着了，你自己发挥。”
“我就知道。”孟春咬牙，这是她的老招式，一见他有出师的苗头就撂手不管了。
孟青不理会他的话，她站在马首下面，正对着纸马咧开的嘴，她思索一会儿，说：“小弟，你取桐油来，把马舌上多刷两层桐油，点火的时候引着火率先从这里进去。”
“好。”孟春去大排屋取桐油。
这时孟父从阁楼上下来，“孟春呢？我听你娘说你逼他动手了？这是他画的？画得还不赖，就是温顺了点，没有出自你手的纸马威风霸气。”
“这表明他内心温顺。”孟青说。
孟春过来听到这话，他不服道：“爹，你也动手试试，我看你能画出什么样的马。”
孟父立马服软，“我不及你，我画不出来，我只会勾勒人的五官。你厉害，你跟你姐都厉害。”
“姐，你也逼爹娘动手。”孟春看向孟青。
孟青嫌弃地撇嘴，“这是俩榆木，没指望了。”
孟春大笑，望舟见了也跟着傻笑。
孟父也不生气，他接过外孙，调侃说：“两根灵木，你俩忙着，我回去帮忙做饭。”
孟青等孟春完工，姐弟俩楼上楼下转一圈，确定没什么问题，二人跟七个学徒道别，也回家了。
回到嘉鱼坊，就听街坊们在议论服徭役的事。
“今年的徭役开始了？”孟青问。
“是啊，白天官府的人来通知了。不过你家不用愁，你爹跟坊正说他不服徭役，捐绢六丈，以庸代役。”孟家右边的邻居大叔说。
孟青不意外，她爹是生意人，没有干苦力的力气，年年捐绢以庸代役。她只是操心杜黎，他今年还剩五日的役期，按一日三尺绢，捐十五尺绢就能不去服役了。可他若是不去服役，估计要被杜老丁缠着代为服役。
不出孟青所料，杜黎此时已经被杜老丁缠住了，他不肯答应，“我今年还有五日的役期，怎么去帮你服役？”
“我去做你的，你去做我的。”杜老丁已经想好了。
“不行。你要是不想服徭役，你以庸代役，去城里买绢捐了，别指望我。”杜黎明确地拒绝，“我今年替你服役，明年开春我的役期又开始了，我的身体吃得消？”
一年有两个役期，一个在开春，一个在深秋，官府安排男丁服役，要保证男丁多的人家在役期至少有一个男丁在家，所以杜老丁、杜明和杜黎是分开服役的。他是每年开春服役，杜老丁和杜明是在深秋，杜明压根没有替杜老丁服役的机会。杜黎能想到，他这次若是答应了，往后每年深秋他都要替他爹服役。
“以庸代役也行，我一年比一年年岁大，已经做不了重活儿了，服徭役不是挖河泥就是修城墙，活儿重，我受不了。我还想多活几年，等你三弟高中了，我享享清福。我跟你娘活着，你们兄弟三个才能不分家，你们才能沾到老三的光。”杜老丁语重心长地说。
杜黎不接话，他等着下文。
“我听说你卖黄鳝赚了不少钱？孝敬孝敬你老爹？”杜老丁笑呵呵地说。
杜黎哪怕对他已经死心了，这会儿依旧心寒，他以为他不会再生气，可听到这话他气得想砸东西。
“我庄稼地里的收成都归你了，这还不是孝敬？我才攒了几个钱，你就惦记上了？你手里是缺钱吗？不缺啊，你抠我抠这么紧做什么？”杜黎咬牙，他气得踹一脚墙，“你能不能不要恶心我？你是我爹啊！你能不能有个当爹的样子？”
杜老丁冷了脸，“我恶心？我恶心也把你养这么大，你倒好，有什么好的都往孟家送，有想过你这个爹？”
杜黎深吸几口气，他跟这人说不通，也不再费口舌，“我给你撂个准话，这个钱我一文都不会给，你死心吧。”
说罢，他大步离开。