顾无夏已经不在崇文书院念书了， 他今年已二十七岁，参加过四次州府试，没有一次能榜上有名。最用功的一年是杜悯进士及第的消息传回来， 他在得知消息的那一刻， 下定决心要拼死一战， 结果那年进了考场，他紧张得脑子发晕， 考卷答得一塌糊涂，一时迷了心窍气得发疯把考卷撕了，就此被禁止参加州府试。
“不用了。”顾无夏拒绝了，他转身离开学堂，无声走出书院，在渡口的石阶上坐下。
顾无冬乘船赶来， 他在渡口看见顾无夏大松一口气， “起来， 跟我回去。”
顾无夏抗拒地摇头。
“你别给家里惹事，为了你，爹去纸马店跟杜悯二嫂说好话去了，你再惹出乱子，他能打死你。”顾无冬示意下人押他上船。
顾无夏挣扎着要跑，下人们合力制住他， 押着他上船。
“大哥，我不闹事， 我就是想跟他说几句话。”顾无夏大喊。
顾无冬当作没听见， 他跟着上船，船迅速离开渡口。
*
嘉鱼坊。
顾父带着重礼走进孟家，他见到孟青， 装傻问话：“杜县令不在这儿啊？”
“不在，还没回来。”孟青看一眼下人们捧的东西，她沉着脸问：“顾叔，您这是做什么？想给杜悯安个收受贿赂的罪名？”
“不不不，我是来跟他道歉的，四年前因为我们从中作梗，阻拦他赴京赶考，让他只能于次年再次参加州府试。我们已经认识到我们的罪恶，这些是我们的赔礼。”顾父没有拐弯抹角，他直接赔礼道歉，“孟大姑娘，杜县令曾跟我儿是同窗，由于种种纠葛，让我们两家反目成仇，这实在是一桩憾事。今日他荣归故里，我们顾家门户衰微，这对我们来说就是报应。今日我代我儿登门，希望你能劝劝他，冤家宜解不宜结，过往的怨恨是否能放下，不要再找我们的麻烦。”
孟青疑惑，“他什么时候说要找你们麻烦了？”
“没有说过，只是老三在渡口遇到了顾家大公子，托他带个口信，过两天要登门道谢。”杜黎接话。
孟青眉头微皱，她可不认为杜悯登顾家的门是为道谢，难不成他还记恨顾无夏让下人套麻袋打他的事？
“等他回来我会劝他。”孟青说，“东西都拿走吧，他不需要。”
“我们的一点心意，祝贺他……”
“拿走，他不缺这点东西。”孟青摆手。
顾父见她态度坚定，他不敢得罪她，只能带着下人把带来的财物又原封不动地带走。
孟青去关上大门，她回到后院帮忙收拾行李。
“娘，纸马店的掌柜选好了吗？”她问。
“选好了，就是吴大榕，你还记得吧？我们纸马店右边明器行吴掌柜的儿子。他是个手拙的，在纸马店学艺六年都比不上学艺三年的，好在性子忠厚，由他守铺子正合适，他要是有不懂的，他爹还能出面指点。”孟母说，“文娇和沈月秀也还在纸马店做事，我们给她们开工钱，让她们带徒弟，一年收入大几十贯，她们挺乐意，没有自立门户的打算。”
孟青点头，“我上午去纸马店找你们看见她们了，文娇长变了，我险些没认出来，沈月秀还是三年前的模样，没怎么变。”
孟母朝门外瞥一眼，她拉着孟青的手，悄悄说：“月秀这姑娘想跟我们一起离开吴县。”
孟青立马心领神会，“她相中孟春了？”
孟母点头，“这姑娘当着我们的面提了两三次要跟我们一起去外地重开纸马店，我们都知道她的意思，我跟你爹挺满意，这姑娘有主见也能干，模样长得也好，要是孟春能娶了她，小两口都会做纸扎，能说到一起，像我跟你爹一样，家里铺里的事都能有商有量，多好。就是孟春不点头，问他他说不想成家太早，可他都二十一了，还早什么早？”
“估计是不喜欢。”孟青说。
“什么喜不喜欢的，他就是一个大老粗，还能像文人一样说什么风花雪月？老百姓过得是柴米油盐酱醋茶，过的是踏踏实实的日子。”孟母摇头，“我们就一个商户，这几年是赚了点钱，但也不可能改换门庭，眼光不能太高。他听你的，你去劝劝。”
孟青被孟母推了出来，她站在檐下想了想，走进孟春的卧房。
“姐，你看你们不在家的三年，我攒了多少钱，有一半是给你的。”孟春献宝似的递出账本。
三年不见，姐弟俩之间丝毫没有生疏，孟青接过账本翻看，“你都攒八百多贯了？”
“对，我经手的纸扎明器，刨除成本之后，盈利都归我，爹娘没要。我分你一半，还跟你在家时一样，我俩对半分。”孟春说。
孟青摇头，“我又没有动手，分给我做什么？我不要。”
“我做纸扎明器的时候会想到你，会想你要是在家由你动手会怎么做，你还是有参与的。拿着吧，我求你了。”孟春双手合十。
孟青被他逗笑，她把账本抛给他，顺势问：“你不留着娶媳妇？”
孟春立马变脸，“你个奸细，娘派你来的吧？”
“我不是来劝你的，我只是想求证一下你是对沈月秀无意，还是有其他顾虑。我听娘说了，但我不认同她的话，我们虽是商户，没有文人谈风花雪月的口才，但也有选择心上人的权利。眼下家里不缺钱也不缺人手，你也才二十一岁，可以不用勉强自己。”孟青说。
孟春沉寂下来，他沉默一会儿，还是没有说出心里话，只是说：“我还不想娶妻生子。”
“出于什么顾虑？”
孟春摇头，“没有什么顾虑，就是不想。杜悯大我一岁，他不也没娶妻，他都不急，我急什么？”
孟青讶异，怎么扯上杜悯了？她思索几瞬，试探道：“杜悯娶妻顾虑多，他不仅要考虑女方喜不喜欢他，还要考虑女方的家世，他需要权衡的东西多。你不用顾虑这些，只考虑你喜不喜欢就行了，你可以在婚事上先他一步。”
孟春还是摇头，“算了，没意思。”
孟青猜不透他的心思，她也懒得问了，“行，随你。我们过几天就走了，你考虑好，要是真对月秀无意，你跟人家说清楚，别让她死心眼地等你。”
孟春点头。
孟青走出去，见烟囱冒起炊烟，她走过去，问：“这么早就做饭？”
“我买了船鸭，今晚给你做母油船鸭，你不是说长安的鸭子没有吴县的鸭子好吃？这次回来多吃几顿。”杜黎说。
“你真好呀！”孟青很受用，“望舟呢？”
“河边放鹅去了，你去看看。”杜黎说。
孟青出门，她找去河边，发现杜悯回来了，叔侄俩坐在河边的石头上看着河里戏水的鹅。
“三弟，这么早就回来了？我还以为你今晚有宴请呢？”孟青走过去。
“风头已经出了，也达到了扬眉吐气的目的，再留下去该有人托我办事了，这顿饭不吃也罢。”杜悯嘿嘿一笑。
孟青笑一声，“真不愧是你。对了，一个时辰前，顾无夏他爹来了，带着礼来赔罪。怎么？你还想找他家的麻烦？”
“没有，他怎么会这么想？我的意思不是登门拜谢？顾无冬传错话了？”杜悯生气，“这人怎么一点小事都做不好？我还想提携他呢。”
孟青“嘶”一声，“你在说什么？”
“顾家送来的礼你收下了吗？”杜悯避而不答。
孟青瞪他一眼，“没有，我说你不缺这点东西。”
杜悯夸张地倒吸一口气，“二嫂，你好大的口气，我们怎么不缺？”
孟青撸袖子，她威胁道：“你找打是不是？”
杜悯大笑着跳起来，他躲去望舟身后。
“说人话。”孟青没好气道。
杜悯看看天色，说：“望舟，你把鹅赶回去，我带你和你娘去顾家吃晚饭。”
“我不去，你二哥今晚给我炖了母油船鸭。”孟青拒绝。
“你不去我自己去。”杜悯担心顾家人今晚能睡上安稳觉。
“三叔，我跟你去。”望舟把自己的小手塞杜悯手里，跟孟青说：“娘，你帮我把鹅领回去。”
杜悯立马领着望舟跑了。
“哎……”孟青生气，“一个两个话都说不明白，都在找打。”
杜悯已经跑上桥，他冲桥下笑笑，牵着望舟扬长而去。
孟青在桥下坐一会儿，等鹅玩够了，她跟着四只鹅一起回去。
此时，杜悯和望舟已经坐船抵达仁风坊，叔侄俩空着手大摇大摆地敲开顾家的门，顾父听说是他登门，心里一个咯噔。
杜悯坐在待客厅喝着茶，见顾家父子三人进门，他瞥着顾无冬呵斥：“顾大哥，你怎么一点小事都做不好？我分明是跟你说我打算登门拜谢，你怎么传的话？害得顾叔误解我的意思，竟然携礼上门道歉。”
顾无冬面上一僵，顾父也摸不着头脑。
“是我误解了大人的意思。”顾无冬从善如流地道歉。
顾父落座，“杜大人，是不是我打扰了令嫂？”
顾无夏盯着杜悯，问：“你想做什么？”
“道谢啊。”杜悯塞给望舟一块儿茶点。
“道什么谢？”顾无夏讽笑，“你是来找茬的吧？为那年我们阻拦你去长安赶考一事？实话告诉你，我们压根没有检举你，是陈员外授意我们陪他演一场戏，是他不想让你去长安赶考。我今日去书院找你就为跟你说这个事，陈员外不是个好人，你对他留个心眼。”
“无夏，闭嘴！”顾父呵斥，陈杜两人都是官身，他们哪个都得罪不起。
杜悯一笑，“我知道，我今日登门也是想解释这桩事，这是我和陈大人演的一出戏，他那时意图借你们为椽子，以我放弃赴京赶考为结果，去消解州府学学子的怒气，免得他们在我背后再下黑手。我那一年只是下场试试水，也是陈大人让我去攒攒经验，哪成想一次就榜上题名了。”
顾无夏听他这么说，他怄得要吐血。
“怎么回事？”顾父话里带了怒气，“你俩在演戏？不可能，哪有人考过州府试却放弃赴京赶考的。”
“陈大人为何提携我？他是打算借纸扎明器的东风回京官复原职，所以我要等他孝满一起回京。”杜悯面带歉意，“实际也如他所愿，我们带着一船纸扎明器去了长安，借纸扎明器的风头，我进士及第，他官复原职。”
顾家父子三人沉默下来，顾父心生怒气，顾陈两家是世交，他跟陈明章一起长大，也曾是同窗，就算是顾家落魄了，陈明章也不该拿他一家当狗一样戏耍。
“不过陈大人在礼部遭人算计，前年被贬为司户参军，如今在润州，你们还不知道消息吧？”杜悯又说。
顾父抬起头，“遭人算计？”
“是，他在算计人，人家也在算计他。”杜悯淡淡地说，“他尝到被人算计的滋味，也算是自食其果。”
顾家父子三人意会到不对劲，杜悯话里幸灾乐祸的意思太明显了。
“顾大哥如今在做什么？”杜悯无视他们探究的目光，看向顾无冬问。
“打理家里的田产。”顾无冬回答。
“没读书了？还想走仕途吗？”杜悯问。
顾无冬羞愧地垂下脸，“我在读书一途没天分。”
“我觉得你挺有学问，可能是机遇还没到。你也知道我要去河清县任县令，我还缺个帮我跑腿办事的人，你又通实务，账务和田产种植样样精通，是否愿意来为我做事？”杜悯倾着身子问，“我是借纸扎明器的东风走到这个地位，如今薄葬的风气大兴，你在我身边，必有走上仕途的机会。”
顾无冬没觉得欣喜，他心生恐惧：“你想要我做什么？”
杜悯点着桌面，他含着笑说：“陈明章守孝的头一年，他无视《唐律疏议》中禁止宴饮的服丧规定，乘坐画舫出门游玩，当天你们一家三口陪同在侧。”