孟青离开洛阳的第五天， 郑宰相也出发了，他带着两个护卫一个随从，乘坐着一驾青岫马车低调地离开洛阳。
经由河阴、河清两县， 他停留两日，亲自在新修的堤防上走个来回， 绵延六七十里的堤防已竣工， 内外斜坡都种植着桑树、枣树和桃树， 树苗已有一人高， 些许枣树已缀果。跟沙洲相邻的水渠，引着黄河水流进河里， 河水在田间地头蜿蜒，穿梭在青黄交织的麦地里， 麦秆吸饱了水还泛着绿意，锋利的麦芒已变得金黄。
郑宰相捻下一粒麦仁， 用力一掐，饱满的浆水从裂口迸溅出来，河清县今年的春小麦会迎来一个大丰收。
“郎君， 您是当官的吧？”一个赤脚男人扛着铁锹从地头走过来。
“为什么这么说？”郑宰相问。
“一看就知道，浑身的官威， 您就是穿麻布衣裳也遮掩不住。”男人哈哈一笑，他抡起铁锹挖几锹土填住放水口。
郑宰相不否认，“放水放够了？”
“放够了，这是今年最后一次放水了， 等地里的水干透，麦子也能收割了。”男人回答。
“今年麦子亩产能达多少？”
“估计能有三石，今年天热，又不缺水， 春小麦长势极好，麦穗沉甸甸的。”一谈起收成，男人喜笑颜开，“郎君，我家就在附近，可要去用顿便饭？”
郑宰相笑着拒绝，他带着护卫离开。
次日，郑宰相离开河清县，前往温县。
靠近温县的地盘，地里的庄稼从麦子过渡为苎麻，青黄跟深绿衔接，苎麻地里随处可见弯腰拔麦草的农人，地头的小路上拴着牛羊，牛羊吃着人拔上来的麦草。
郑宰相看见一个挑着两筐麦草的老汉，肩上的担子压得对方抬不起头，他叫停马车，探出身问：“老汉，家住哪里？上车，我载你一程。”
老汉摆手，他手往前指，“不远了，我的羊群在那儿。”
郑宰相给护卫递个眼色，护卫抢过老汉肩上的担子，一把把老汉攘在车辕上。
这下换成老汉乘坐，护卫走在地上挑担。
老汉嚷嚷要不得，郑宰相笑说无事。
马车慢慢行，郑宰相从老汉口中打听到，老汉家里前年遭灾，变卖了田地，如今家里四口人，只有二亩地。一个月前，官府无息贷给他六只羊羔，三年内归还即可，他如今日日在赵乡绅家的苎麻地里割麦草，为羊晒干草。
“冬麦收了种苎麻，苎麻种得稀，收麦时洒落的麦粒又发芽，麦草长得密，都影响到苎麻的生长了，官府让我们拔麦草喂牛羊，日后官府还会帮我们卖羊，这日子又有指望了。”老汉露出笑，黝黑的脸上挤出一道道蜿蜒的皱纹，如河清县的麦地里犁出的一道道引水沟。
郑宰相沉默。
到老汉放羊的水渠了，随从勒停马车，老汉溜下车，拘谨地问要不要去家里吃饭。
郑宰相摆手，“我们还要赶路。”
马车又继续前进，又行一日，他们遇上修路的杂役，一拨杂役抡着锄头和铁锹刨着凸起的路面填车辙，一拨杂役落在后面用牛拖着石碾压地面。
马车经过这段，余下的路一路平坦。
郑宰相来到温县县城，他去了官府，整个县衙空荡荡，就留了个典狱长在官府里守着。
“县衙里的官吏都去哪儿了？”郑宰相问，“杜长史还在温县吗？”
“都在黄河旧道。”典狱长看出来人身份不凡，他紧张道：“下官去喊人回来。”
“不用，带我过去。”郑宰相说。
纸坊已落成三间，余下的墙面也有一人高了，再有半个月就能完工，眼下正在盘灶。郑宰相乘坐马车过来，却没有见到人，跟盘灶的人打听，才知道杜悯带着县衙里的官吏去考察引水的路线了。
郑宰相在纸坊巡看大半个时辰，才把杜悯等回来。
“杜长史，有贵客。”典狱长小跑过来。
杜悯一听心里就有数了，但还装作一副疑惑的模样，顺着典狱长指的方向看过去，待看清人，他一脸的惊讶。
“宰……老大人。”杜悯及时改口，他大步跑过去，想着对方不愿意暴露身份，他揣着占便宜的目的再次改口：“伯父，您怎么这个穿着？民间暗访啊？”
“你怎么也这个穿着？”郑宰相打量着他，他也一身的麻布衣裳，上衫下裤，脚上穿着一双沾满灰的黑布鞋。
“我日日在田地里行走，绢布衣裳不受穿，一挂就抽丝了，一天烂一套，照这个速度，我的俸禄要全部用来买绢布裁衣。”杜悯摇头，“干糙活儿还是要穿麻布衣裳。”
郑宰相想着这一路走来看到的情况，他由衷地说：“杜长史堪称父母官，郑某佩服。”
杜悯顿时喜上眉头，他咬紧牙关忍了又忍，在郑宰相戏谑的打量下，他放任自己露出笑，“能得宰相此番赞扬，下官做的一切都值了。”
“你们买羊贷给农户的钱哪来的？钱还够用吗？日后我回京，让户部给你批一笔钱。”郑宰相给出实际的支持。
“不够。”杜悯立马回答，“两个月前，我小侄儿满周岁，在他的周岁宴上，孟郡君替温县筹集到二万七千余贯的善款，本来是要用在作坊上的，我暂且挪出一万贯用来买羊羔。武陟县、武德县等地失地的百姓，也急需钱来改善生活。”
郑宰相记下了，“你写封折子递上去，我让户部给你批款。”
杜悯赶忙应下，“伯父，您真是一阵及时雨啊。”
郑宰相瞥他一眼，随他去了。
“杜长史，天要黑了，该回去了。”郭县令走上来搭话，“这位是？”
杜悯看向郑宰相，见他没说什么，他开口介绍：“这位是郑宰相。大人，这是温县县令，姓郭。”
“回吧。”郑宰相冲郭县令颔首，“我只在温县短暂停留，不要闹得人尽皆知。”
郭县令明白了对方的意思，咽下了到嘴的话。
郑宰相这天晚上住在驿馆跟杜悯畅聊半夜，天明后又启程前往河内县。
河内县南部受黄河影响严重，干旱少雨，黄河水位下降，导致河渠断流，灌溉受影响，沿岸的麦子长得又矮又细，麦穗干瘪，还没到收割的月份，麦子已经全黄了。
有河清县的麦子做对比，郑宰相进了河内县，一路紧皱眉头。
临近午时，马车来到别驾府外。
护卫去敲门，表明身份后，一个门房开门迎接，一个门房快步去报信。
郑宰相乘坐马车进门，在前院下车，脚一落地，一只绿毛鹦鹉从他头顶飞了过去。
“姐夫？”崔别驾快步迎出来，“您怎么来了？”
郑宰相扫他一眼，头发披散，身着宽大的大袖衫，胸膛赤裸，好一个风流文士。
“听说崔别驾精通玩乐，本官来请教请教。”郑宰相扯着嘴角讥笑一声。
崔别驾面上一僵。
“姐夫，外头热，去正堂说话吧。”别驾夫人赶来了。
郑宰相一挥袖子，他往内庭去。
崔别驾忙跟上。
“带我去看看你养的鸟。”郑宰相说。
“鸟房里味道难闻……”崔别驾羞于展示他的安乐窝。
“带路。”郑宰相发话。
崔别驾只能领他过去。
别驾夫人不肯去，“我去让下人准备饭食。”
二进院的西北跨院就是鸟房，秋老虎还盛，怕鸟中暑，鸟房里放着冰釜，养鸟的下人坐在冰釜旁边打瞌睡，猛地被脚步声惊醒，他一睁眼看见一张怒气勃发的脸，吓得不敢吱声。
“屋里放着冰釜还开着门？”郑宰相气笑了，他一间间屋轮着看，崔瑾的鸟房比皇宫里的御兽院布置得还精致，鸟笼都是金子铸的。
郑宰相气得胸膛起伏不定，他冷漠地盯崔瑾一眼，“去你的书房。”
崔瑾无声带路。
走进书房，郑宰相挥退下人，他抬手朝崔瑾脸上扇一巴掌，“你跟许昂同流合污？”
崔瑾沉默。
“你真能给博陵崔氏抹黑的。”郑宰相气不打一处来，“你想毁了你们崔氏满门？”
“不会的。”崔瑾开口，“姐夫，你走吧，不用管我，我心里有数。”
“有数？你有什么数？”郑宰相的确是后悔过来了，他就不该应崔瑾他爹的央求，“崔瑾，你真是让我失望。”
崔瑾又陷入沉默。
郑宰相跟着沉默片刻，他平息了怒气，落座问：“说说吧，是什么让你做出这个选择？你是不是有难言之隐？我长你几岁，我俩算是年少相识，又同朝为官数年，算得上了解你，你不是贪图享乐的性子，也不是见钱眼开的人。你有什么难言之隐？或许我能帮你。”
“你帮不了我，我心里有数，你要是能帮我，我早就向你求助了。”崔瑾回答。
“你再考虑考虑，你不是我，怎么知道我帮不了你？”郑宰相打量着书房的布置，说：“我这趟过来是受你爹所托，也是你唯一向我坦白的机会，等我出了这道门，你崔瑾是畏罪自尽也好，被捕入狱也罢，我不会再管。”
崔瑾不吭声了。
“崔氏分两门，清河崔氏不如博陵崔氏名声大，但你博陵崔氏子嗣不丰，你这一代，只有你最有出息。家里给你谋算好了出路，但你一来怀州就趴下了，谁问你都不肯透露缘由，你就打算一直这么颓废下去？”郑宰相发问，“清河崔氏有个崔侍郎在礼部，他跟你年岁相当，再有四五年，他能升尚书。当年风头正盛的崔氏二郎，日后再会，他紫袍加身给你送断头饭？”
崔瑾狼狈地扭过脸。
“说吧。”郑宰相道。
“我中了许昂的计，手上有一条人命。”崔瑾接受不了自己有牢狱之灾，更接受不了曾经的对手扶摇直上，他选择据实相告：“我来怀州的头年，在接风宴上喝到下了料的酒，睡了许昂的小妾，她还死在了床上。”
郑宰相攥紧手，“继续说。”
“那个女子是司户参军的亲妹，是官家女子，司户参军威胁我要状告我奸杀官家女。”
“那个女子是怎么死的？”
“我不清楚。”崔瑾耻于回想当时的情况，“可能是她事前就服用了催命的毒。”
“毒死的可验尸，验尸就能证明你的清白。”郑宰相盯着他，“你说谎。”
“我当时没想到，我以为她是被我掐死的，我当时没理智了。”崔瑾闭眼，他当时像一头发情的畜牲，床上是没了声息的女尸，床下是衣冠楚楚的同僚，他丑态毕现，恨不得一头撞死，可死了又不甘心。
“许昂给我两条路，一，他向大理寺状告我奸杀他的小妾，毀崔氏清誉；二，我收下五万贯赈灾银，此事作罢。”崔瑾叙述，“我担心我选择一会当天毙命，无法诉冤，就选择了第二条路。”
郑宰相捶桌，“龌龊贼子，净使肮脏手段。”
“我被逼得跟他上了同一艘船，他贪污的罪名落实，我也跑不了，甚至还有奸杀官家女这个污名。若真有这一天，我宁愿死了，可死了相当是认罪了。”崔瑾上前两步，他跪在郑宰相脚边，“姐夫，我活着煎熬，死了又不甘心，我不知道该怎么办。”
郑宰相瞥他一眼，在心里暗骂懦弱无能，求生不得求死不能的情况下，他选择苟且偷生，偷欢度日。要是真有狠劲，不如选择跟许昂同归于尽，事发后，世人还要夸一句有气节。
“杜悯怎么逃过了一劫？还是说许昂只针对你？”他问。
“杜悯当日在他的接风宴上也喝了酒，但没出事，许昂可能是碍于他铁头县令的名声没敢贸然动手。”崔瑾回答，“接下来就不好说了，杜悯在孟郡君来到怀州后，心思多了起来，连番从许昂手里搜刮钱。入冬后，纸坊有了盈利，这个平衡就要被打破，杜悯必定要被拉上船。”
“那可不一定。”郑宰相这会儿想起孟青跟他打听崔瑾的事，她和杜悯对崔瑾无所求，何必执着于赔偿鹦鹉给崔瑾？现在想来是对他的性子突变起疑了，才打听起他的作风。
“你是不是在杜悯面前说过什么？露过口风？”他问。
“含蓄地提了一嘴。”崔瑾那天看见杜悯晒得像个庄稼汉，看他不知辛劳地奔波在各个县，一时起了怜悯心，不想让杜悯重走他的老路。但回过头又后悔，他不甘心只有自己陷在泥沼里不能脱身。
郑宰相沉思几瞬，他扶起崔瑾，说：“保住杜悯，不能毁了他。”
崔瑾咬牙，“你有法子救我吗？”
郑宰相瞥他一眼，说：“你是动不了了，什么都别做，让杜悯去做，让他跟许昂对上，他能扳倒许昂，他有这个本事和狠劲。”
他要让杜悯和孟青重新为他所用。