葬礼没什么特别的流程,桑烛作为教廷圣使，需要首先向佐恩上将的棺椁献上白玫瑰，并念诵祝祷语。兰迦没法跟桑烛站在一起,他没什么存在感地站在前来吊唁的贵族间，听着细细碎碎的说话声。
帕拉贵族间的关系错综复杂，斯图亚特家在军队的权势本也是其他家族处心积虑想咬上一口的，因此除了没有资格进入葬礼现场的那些普通军人和平民,并没有多少在场者真的为这位帕拉上将的死亡而哀恸,反倒更多地说起了些狎昵的事情。
“斯图亚特家这下完了吧？剩下那个, 铂西, 我记得属于指挥文员，离了兄长第三军没人能服他吧？”
“所以他不是正死死扒着教廷吗？他哥竖的敌人以后可就都落到他头上了。”
“话说斯图亚特的死亡报告第三军捂得也太严实了,到底怎么回事？也没遇到什么危险，也没什么大病,怎么就在回帕拉的飞行器上突然暴毙了？”
“可不得捂紧点？听说他的死状可不太好看，被发现的时候，他满身狼藉地死在自己的精……”
圣使的祝祷声缓缓响起, 兰迦身边几个小贵族也闭上了嘴, 假装虔诚地低头默哀。
这个环节结束后,就由在场的宾客逐一向棺椁献花。兰迦顺着人流往前走,手里捏着一支芙洛丽玫瑰。主教弥瑟站在圣坛上,抬手抚过每一位宾客的手背，画上十字。
很快轮到兰迦，他像前面的人一样抛出玫瑰，朝主教伸出手。弥瑟手抬到一半,才注意到兰迦的脸，神像般的面孔瞬间裂了一道缝,从眼里闪出点恶心愤怒来。
“她把你带到这儿来？”弥瑟压低声音，不情不愿地画下祝福的十字，“滚远点，这不是你能染指的地方。”
兰迦没什么表情地收回手，看向桑烛的方向。桑烛在稍远一点的地方，和斯图亚特家的几个人站在一起，正宽和温柔地说着什么。她似乎注意到他的目光，回头朝他微微颔首示意，手指不动声色地往一个方向指了指。
葬礼开始之前，桑烛就叮嘱过他，献完花之后可以去雅朵那里休息。兰迦捻了捻指尖，将被弥瑟画过十字的手背在裤子上蹭了蹭，灭掉了自己的某个念头。
他现在还处在被圣使监管的状态内，他什么都不能做，否则他的任何罪责，都需要桑烛来负责。
被握住的手，轻柔温暖的拥抱，希望他能够开心的祝福，让他许愿的玫瑰花瓣……
这些意味着什么，他不敢去深思，只是听从桑烛的希望，离开人群往育幼院走去。
刚走过一个转角，兰迦突然停下脚步，几乎没有一秒停顿地转身拧腰，反手抓向偷偷摸摸跟上来的人，对方还没反应过来就被一把按在了墙壁上，坚硬地胳膊肘顶在喉结处，稍一用力就能把那里直接压碎。
“哎等等，我！我！”柯林当场小声惊呼，举手投降。
兰迦这才愣了下，收手问道：“你怎么在这里？”——按理说，柯林不是第三军的军人，也并没有足够的军衔来参加这场葬礼。
“别提了。”他摆摆手，嘀嘀咕咕地说道，“我也不知道我怎么会被选出来送棺椁，跟我八竿子打不着的事……而且还莫名其妙给了我个秘密任务。”
柯林悄悄指了指王庭的方向：“说，让我趁这个机会多往圣使面前露露脸，最好再装出副被排挤过的可怜样子，不经意间给圣使透露一下我出身边境，这些年来千辛万苦才爬进帕拉什么的……你说这是什么事？想给圣使找男人……”
兰迦面无表情地掐住柯林的脖子，前后晃了晃阻止他继续说下去。
他们这边的动静引来了几道视线，这里人还密集，不是适合说话的地方。兰迦松开柯林，转身往育幼院的方向走。
柯林又鬼鬼祟祟地跟上去要去勾他的脖子，被他一下子闪开了。柯林看了眼自己抓了个空的手，翻个白眼，等确定周围完全没有人影了，才压低声音：“我还没问，你怎么来的？帮了你的那个好人真就这么厉害，连佐恩上将的葬礼都能随便把你弄进来参加？”
兰迦含糊地应了一声，没有多说。柯林搓搓手，几步追上兰迦挡在他面前：“你要的东西我弄到了，军牌里的信息我也看了，但我还是不明白，远征军究竟为什么要这么做？有什么好处？都是帕拉的军人，哪怕是上头要争权，也没有必要将军人一批批送去虫巢，就为了让他们感染异变……”
“……”兰迦呼吸滞了滞，犹豫了几秒，才移开目光。
“远征军的预备课程中应该重点提过，虫最可怕的地方，除了可怕的数量和繁殖力外，在于它们永远以同一个意志行动。没有思想，不会违逆，哪怕是成千上万只虫，也可以在一瞬间同时自杀式袭击。”兰迦缓缓开口，“它们由虫巢中唯一的'王'，将意志精确地传递到每一只虫身上，同时也从虫身上接收战场的情报，而这种传递意志的能力，军部官方称之为……”
“虫族的信息场域。”柯林顺畅地接嘴，“我知道这个，但这和异变有什么关系？”
“如果把信息场域换一个名字。”
柯林一愣，电光火石间，某种可能性戳进了他的大脑，随后一切被串联起来，让他近乎有种恍然大悟的震悚和恐惧。
而兰迦已经缓缓吐出了那四个字：“精神链接。”
*
精神链接，将人的意志和机兵相连，让人能够精确控制那台庞然大物，同时机兵之间能够以精神网域接受和传达指令，无论相隔多远的距离，处在怎样的战场状态，都能几乎无时差地让所有驾驶员同时接到命令并完成作战。
甚至有时，这样的指令会跳过驾驶员自己的意志，直接开始执行，保证了行动的快速，稳定。
这是属于神的祝福，是只有接受教廷的祝福仪式，才能够获得的特殊能力。
教廷垄断了精神链接的核心，因此无论王室和军方怎样你争我斗，教廷都高高在上地俯视着，如临云端，如坐高台，如永远悬停在众人上空的阴影，昭示神权不可逾越。
没有哪一方能失去机兵，也没有哪一方能摆脱教廷。
但……果真如此吗？
机兵作为远征先遣队，虽然有着无与伦比的机动力，却早已算不上杀伤力最强的武器。最让人垂涎欲滴的，不是表面的强大，而是藏在机兵背后的某种可能性。
像虫巢一样，以一人的思想，彻底统领整个人类族群的可能性。
“圣使大人，我已经提出了申请，准备参加这次远征。”前来吊唁的人渐渐散去后，铂西安抚完他的父母，走到桑烛身边。他的脸上少见地没了笑意，眼底青紫，看上去极其疲惫，“您会祝福我吗？”
“当然，铂西少校。”桑烛最后看了一眼已经被白玫瑰铺满的棺椁，温和地回应道。
他顿了顿，轻声说：“我没想到兄长会这么死去。圣使大人，您说这会是谁做的？”——其实这种问题不用问，有动机，且有能力做这件事的也不过那么几个罢了。
只是铂西始终想不通，究竟是怎么做到的。
怎么在被层层监管的飞行器上动手脚，怎么让兄长那样不堪地死了，又怎么一点痕迹都没有留下。
这真的是人能做到的吗？
“我相信军部的调查，有些事实在是人很难预料的。”桑烛一如既往地对待他，她知道从佐恩·冯·斯图亚特的死讯传到帕拉开始，眼前这个人大概就一直处在煎熬中。
他还尚且没有能力撑起佐恩留下的第三军势力，从前在兄长的庇护下可以放任自由地耍些大家都心知肚明的心机，但如今保护伞没有了，周围善意的面孔全部变成了饿狼，他想要不被撕碎，就只能试着先发制人，挣到能够和他兄长匹配的军功。
这次远征是个很好的机会，或者说最合适的机会。毕竟佐恩上将最初也是从远征起步，才在军部立稳脚跟，最终成为第三军上将。
所以……兰迦期待的远征推迟不可能发生，甚至所有人或许都会变得更加迫切。
桑烛并不太关注这些，她几句话安抚了铂西，准备去育幼院找她的奴隶。没走出两步，一个穿着预备军军服的男人以一个浮夸的姿势摔倒在她面前，一抬头露出张三分似兰迦的脸，耳朵通红地说道：“抱歉，圣使大人，我不小心……”
“没关系，有受伤吗？”桑烛温和地问。
男人春心一荡，转而心一横：“腿好像骨折了，圣使大人，我……我站不起来……您可以帮帮……”
铂西听到动静也走过来，在看到这一幕的瞬间眉梢一沉，嘴角勾起了点讽笑：“骨折了是吗？”
男人咬牙坚持：“是，我……啊！”
他刚吐出几个字，脸瞬间白了，因为铂西已经一脚踩在他的小腿上，低沉的气音蛇似的钻进他的耳朵：“什么货色，陛下就拿这种东西打发人？”
男人疼得直打颤，求助地看向桑烛：“圣使大人……”
桑烛收回目光，不咸不淡地开口：“铂西少校，这里是教廷。”
铂西听话地收回脚，似乎是为了欣赏那张脸上露出痛苦扭曲的表情，动作刻意放得很慢。他转头对桑烛扯出点笑意，还有点斯文的模样：“圣使大人，这种小事我来处理吧。”
桑烛颔首，没放在心上。
铂西拎着这个男人去见了弥瑟，将他直接打晕扔进议教厅，反手关上门。弥瑟刚准备喘口气休息一下，见状惊得从椅子上站起来，皱眉问：“铂西，你搞什么……”
“这人刚在勾引圣使。”铂西一句话堵住了弥瑟的质问。
弥瑟瞬间瞪向地上的男人，也立刻注意到他的脸，眉头皱得更紧了。
他实在很不喜欢这张脸。
铂西已经收拾好脸上的用来在桑烛那里博同情的脆弱疲惫，唇边隐约挂着点笑，摘下金丝边眼镜擦了擦：“这是个远征预备军。现在才是第一批预选，这批名单是由王室敲定的，军部还没有插手。”
弥瑟听懂了铂西的言外之意，脸色变得很难看。
“弥瑟，我知道你一向偏心王室，不过就是因为陛下不会让你感到危机。”他笑了笑，“但是你看，在某些事情上，我和你才是站在同一边的。毕竟当初我们都想要除掉兰迦·奈特雷，陛下却要救他，还将他和圣使大人绑定在了一起，如今更是……呵，陛下好像很希望圣使大人博爱一点，喜欢什么都愿意为她奉上。”
“你究竟想说什么？”
“祝福仪式的名单。”铂西微笑道，“我很快就要上战场，甚至未必能活着回来。即使活着，大概也要长期驻扎军中，很难再来打扰圣使大人。”
“一个这样已经毫无威胁的铂西·冯·斯图亚特，和一个总是希望在圣使大人那里夺得更多注意，甚至不惜使用男色的王室陛下，谁更值得拥有神的祝福，主教大人，您的内心应该有所判断吧？”
弥瑟慢慢坐直了，微微垂着眼，看上去像是他身后高大的石雕神像。
“祝福仪式的名单，在里面多加点军部的人吗？让你们有更多的机会研究？”弥瑟冷笑了一下，矜持地摩挲着挂在胸前的十字架，“你不如直接问我要那个虫化的'原体'，异想天开的贱种。”
*
“精神链接……和虫化有关？”一片雪色里，柯林的脸也像雪一样刷白。
兰迦没有出声，柯林已经自顾自地碎碎念道：“所以祝福仪式……祝福仪式到底是什么？是在把什么东西混进我们的身体……不，我们的基因里？兰迦，你是什么时候出现的异变？圣使大人……对，圣使大人也知道这件事？她怎么敢干出这种恶心的……”
“她不知道。”兰迦突然打断他。
柯林的声音在喉咙里一卡，不敢置信地看着兰迦：“你怎么能确定？她就是负责祝福仪式的人！”
兰迦很重地呼吸了一下，这半天过去，他觉得自己的胸口又隐隐臌胀起来。他没有说出什么理由，只是缓慢地重复了一遍：“她不知道，柯林，圣使大人也是被蒙骗的人之一。”
她绝不会知道，她的每一次祝福，正在将被祝福者送向怎样的地狱。
更何况，灾难的源头从来不是桑烛。精神链接本质上也只是一向源自虫族的技术，即使不够道德，即使伤害他们，作为军人，他们本也做好了为之牺牲的一切准备。
柯林似乎也想通了这一点，他嘴唇发着抖，像一头被困住的小狮子：“所以这些不断组织的远征，只是因为王室和军部，他们都不甘心永远受教廷桎梏，他们……都想要得到精神链接的技术。”
所以在那块军牌所夹带的信息里，那么多的机兵被送到虫潮中，却又在清缴的最后关头被命令停止攻击，任由各种各样的虫爬上机兵的身体，切开金属的外壳，从里面将驾驶者撕扯出来，直到驾驶者被啃咬到奄奄一息，才命人回收……
他们在实验，虫族种类太多，成千上万，各有分工。他们在寻找，究竟哪一种，才是虫族信息场域的建造者，究竟被哪一种虫的基因感染，能够成为建立精神链接的虫化核心。
他们根本不想毁掉虫巢，至少在自己掌握这项技术前，他们不想。
所以就这么任由虫巢不断逼近，不断扩大范围和疆域，不断吞噬一个个边境星——反正，这一切都影响不到帕拉每天日常到来的黎明。
柯林捂住嘴，弯腰干呕起来。
兰迦犹豫了一下，还是伸手拍了拍旧友的背，低声说道：“我告诉你这些，是希望你至少能知道真相，然后远离。现在我还活着，等我……剩下的我会……”
柯林突然抓住兰迦的手腕，脸色铁青满手冷汗：“兰迦，我们挟持圣使。”
兰迦瞳孔震动：“你……”
几乎同时，平静温和的声音在不远处响起。
“你们在做什么？”
兰迦迅速抬头看去，桑烛站在不远的地方，半个身体被玫瑰花丛掩盖着。她很静地望着他们，黑的眼衬着瓷白的面孔，黑白分明到让人心神一颤。
她走过来，目光在柯林身上停了几秒，又落在他抓着兰迦的手指上，最后移到兰迦脸上时，带了点寡淡的笑：“他看上去不太舒服，需要帮忙吗？”
柯林用力捏了捏兰迦的手腕，灵活地挤着眼睛示意：你左边我右边，一个捂嘴一个绑人，数321一起动手， 3 ， 2……
桑烛已经走到他们近旁，柯林浑身肌肉紧绷，即将准备暴起抓人，那么近的距离，桑烛连呼喊求救的机会都不会有。
1！
兰迦一个手刀砍在柯林的后颈上，刚刚一脸凶相转身正准备扑向桑烛的人顿时软绵绵砸在了雪地里，嘭的一声巨响，溅起大片飞雪。
桑烛挥开眼前的碎雪，疑惑地歪了下头，兰迦搓了搓手指。
“是的，圣使大人。”他干巴巴地说，“他不舒服，晕倒了。”
桑烛：“……”