李红果低头盯着药包， 汗水浸染得斑驳的纸包下依稀有灰黄色的药粉，她隐约闻到一股古怪的气味。
“这是什么？”她背过手后退一步。
杜悯又往前递一点，“放心， 不是毒药， 只会让人失声， 再也说不了话。”
李红果很是抗拒地摇头，她慌张地看杜悯几眼， 想要判断他是不是在开玩笑。
“你不动手，换我动手的话，这包药不知道会进谁的肚子里。”杜悯淡定地说，他把药包放在灶台上，闲聊似的问：“月底了，锦书明天该回来了吧？”
李红果的脸色瞬间变得煞白， “你想干什么？”
杜悯瞥她一眼， “我的话说得不够明白？”
李红果低头盯着灶台上的药包， 她想起去年除夕，杜悯在寺庙的禅房里发疯要磨刀杀人，次日回来之后，杀人的话再也没提起过，她当时以为他只为威胁他爹。现在看来，他那时的杀心估计不是假的， 这回直接把药买回来了，不是图一时之气。
他真是一个疯子， 敢朝辛苦抚养他长大的爹娘下手， 他不是个人，他畜牲不如，李红果意识到他真能如他说的， 会朝她的孩子下手。
“为什么要我动手？就因为我找孟青要封口费？”她哑声问。
“蠢货。”杜悯讥讽一笑，“村里的人如何会知道我跟孟家有钱财来往的事？是你跟我的蠢大哥说出去的吧？”
“没有，我们没想说，我们知道轻重。”李红果疯狂摇头，“是你爹说出去的。”
杜悯又骂一声蠢货，“他无利不起早，要是对你们没所图，你会知道我跟孟青的把柄？他一贯爱做下三滥的事，偏偏又爱惜名声，他怎么可能亲自做出毁儿子前程的事。他是算计了你们，要借你们的嘴捅穿这个事。”
李红果踉跄一下，她瞬间明白了过来，她偷听是杜老丁算计的一环，杜明和巧妹也是他算计的一环，难怪那天晚上巧妹一定要跟她睡。她顿时浑身发凉，再思及这个事，她心生害怕，她这一家被当作出头的椽子，被杜老丁用作出头的鸟，现在报应来了。
“好。”李红果含恨答应，杜老丁算计她这一家人的时候丝毫不顾及她和孩子的下场，由她出手毒哑他也是他的报应，他活该。
“我就知道找你没找错。”杜悯眼含轻蔑，他提醒说：“你是聪明人，多琢磨琢磨，别露出马脚了。”
李红果反应过来，给公婆下毒，这事要是被人发现了，她也没命了，不仅她没命，她生的两个孩子估计不等长大也没命了。她瞬间吓出一头冷汗，以后杜悯要是做官了，她不仅沾不上他的光，她还得躲着他，她和她孩子的命都捏在他的手上。
“威胁你和孟青是我错了，我已经后悔了。我替你做这个事，你以后能不能放过我的两个孩子？”李红果央求。
“你只要老实，我侄子侄女还是我侄子侄女。”杜悯承诺，他警告地盯她一眼，提醒说：“不要耍花招，我能拿出一包药就能拿出第二包。”
说罢，杜悯走出灶房。
“杜悯，你真回来了？我爹听人说你回来了，让我来喊你去家里吃饭。”村长的大儿子站在院外说。
“我大嫂已经在做饭了，我就不去了。”杜悯拒绝。
“我家的饭已经端上桌了，就等你了，快走吧。”村长的大儿子推着杜悯往外走，他回头看一眼，故意高声说：“你对着你爹的脸还吃得进去饭？我爹昨天把你爹骂了个狗血淋头，现在村里的人谁不说他心肠坏。”
杜悯心里嘲讽一笑，变脸真够快的，村长这是见他跟家里决裂了，又急头巴脑地想要拉拢他。这杜家湾的人都是一个德性，眼皮子浅，心贪，脸皮厚，吃相还难看，好在这种人也有个优点，给点甜头许点利就能让他们为他所用。
李红果听着说话声消失了，她心里唯一一点侥幸也没了，杜悯是贡士，以后会是进士，也会是从杜家湾走出去的第一个官，是整个杜家湾乃至十里八乡的门面，她现在就是拿着这包哑药去村长家里告发他，倒霉的也不会是他。
这真是哑药吗？李红果拿起药包，她甚至有个怀疑，这会不会是假的，是杜悯试探她的？她打开药包用手指蘸着尝一口，又苦又腥，她赶紧给吐了。
有脚步声靠近，李红果赶紧把药包藏在身上。
“你在磨叽什么？米还没下锅？”杜母黑着脸问。
“老三刚刚回来了，问了我几句话。”李红果低下头。
“他问你什么？”杜母皱眉。
“他问是谁把他的把柄泄露出去的……”
一提起这事，杜母就恼火，她抄起烧火棍啪啪啪给李红果几棍子，“败家娘们儿，我让你偷听！是你偷听的吧？我没冤枉你吧？偷听了不说，嘴上还没个把门的，你生的那个死丫头也是，要不是她在外面嚷嚷，谁会知道这个事？”
李红果没躲，她盯着死老婆子这会儿的嘴脸，心说骂吧骂吧，你没几天好日子了。
“再盯着我挖了你的眼睛。”杜母被她盯得浑身发毛，她丢了烧火棍往外走。
“给我拿钱，老三要吃羊肉，我下午去买几斤羊肉。”李红果说。
杜母对此没说什么，她痛快地拿出半吊钱，“多买几斤，买好肉，再买点香料去腥，炖好吃点。”
李红果应下。
她心不在焉地煮午饭，又食不知味的吃过一顿，把锅灶收拾干净后，她提上篮子去渡口等船。
此时的村长家，杜悯跟村里的一帮老东西坐在一起，这些人从他手上讹到三百亩地，虽说地还没影子，但他们已经畅想上了，商量着要在村里盖个乡塾，再请个夫子，以后村里的孩子不仅不用离家读书，还能招收附近两个村的孩子。
杜悯沉默地听着，一句话都不说。
“行了行了，这些事以后再说。”村长看出杜悯不痛快，他出声阻止这帮没眼色的老东西再说下去，转而问：“杜悯，你打算什么时候启程去长安？穷家富路，到时候村里给你凑一点路费，你手头宽裕些，去了长安在吃住上不要亏待自己。”
其他人纷纷点头，石头要成金子了，他们都舍得出资。
“村里十七户人，去掉你家，余下的十六户每户出个三五贯钱，给你凑六七十贯钱当盘缠。”杜大伯也在场，他率先出声说：“我是你亲大伯，我合该多出点，我出十贯。”
“呦！到底是亲大伯，是舍得。”村长出声，“我是村里辈分最长的，我活着的时候能看见我们这一脉出个当官的，死了脸上都有光。我出十二贯，他大伯，别嫌我压你一头，我出少了，死后无颜见祖宗。”
“不会不会，我还要替我侄子谢您一声。老三……”杜大伯喊一声，示意杜悯说话。
“多谢八爷和各位叔伯兄弟们的好意，我被我爹寒透的心又被你们捂暖了，应该说是我还有点福气，能有你们这帮族人在我身后支持我。以后我要是有出息，必定回馈族里，回馈诸位今日赠路费之情。”杜悯知道他们想听什么话，他如他们的愿做出被他们拢住的样子，在他们一个个面露喜色时，又说：“只是要让叔伯兄弟们失望了，我今年已经没心气了，此行去长安也是无功而返，白白浪费上百贯的路费。我不打算参加明年春天的省试，再蛰伏一年，明年若缓过心气，秋天再重考乡试。”
饭桌上一寂，一桌人齐刷刷地盯着他，见他不似作假，他们面面相觑。
“这……杜悯啊，多少人乡试都考不过，你有能耐考过了，千万要抓住这个机会，下一年是什么结果可就不一定了。”村长担心他今年只是侥幸过了乡试，若是错过这个运道，以后还能不能考中就不一定了。
“若明年秋天的乡试都过不了，今年去考省试也是白搭。”杜悯摇头，“八爷，我已经决定好了，不要再劝了。”
“老三，我让你爹来给你道个歉？”杜大伯试探地说。
杜悯面露失望，他起身问：“大伯，你以为我是在跟我爹置气？还是相信了我爹的话，认为我去年退学是假？你不会认为我今天是效仿去年又要闹一通吧？”
“不是……”杜大伯把他按坐回去，“你爹确实是错了，他该跟你道歉。”
“在座的各位都是爹生娘养的，有爹，也在当爹，你们站在我的立场上替我想一想就明白了，你要是被你爹威胁着要毁你的名声毁你的前途，你是不是想死的心都有了？再想想你们会不会拿自己儿子的前途来威胁他。你们会像我爹一样借用族人的手来压制你们的儿子吗？不会吧，可他为了压制我，不惜毁了我。我今年才十九岁，但我到死都忘不了昨天在渡口的一幕，我众叛亲离，被千夫所指，身后空无一人，没人保护我，该维护我的人在落井下石。”杜悯面露凄凉，“有谁还记得我爹当时的神色，他犹如恶鬼，搬起石头砸向陷在井底的我，一边砸一边问：你听不听话？你认不认我给你捏造的罪名？”
“我现在还能坐在这里，还能喘气，是我不要脸面，是我苟且偷生，是我没骨气。我但凡有骨气，我就该在昨天跳河淹死了。”杜悯落下两滴泪，他不想被人看见，立马起身走人。
杜大伯立马起身去追，追到院外，他拉住杜悯，却不知道如何安慰。
“大伯，你要是我爹多好，你要是我爹，我何至于蒙受这么大的耻辱，又哪会为平息事端，白白割出去三百亩地。”杜悯抓住杜大伯的手，他垂着头哽咽：“大伯，昨天我爹诬陷我、打我，只有你站出来呵斥他维护我，老三永远记你的情。”
“可怜啊！我可怜的侄子……”杜大伯擦擦眼角，“你爹害苦了你，你爷这一支就你最出息，可惜被他闹成个笑话。以前我恨他，懒得管他，这次我也长教训了，不管不行了。你放心，只要大伯活一天，大伯就护你一天。”
杜悯点点头，他看村长出来了，说：“大伯，我累了，想回去歇着，你继续去喝酒吧。”
“我还喝什么酒，哪还喝得下去，这喝的都是你的血。”杜大伯彻底站在了杜悯这一边，“你先走，我来跟他们说。”
杜悯便松开他的手走了。
“大运，杜悯怎么说？”村长看杜悯走了，他靠近问。
“不用劝他了，也别再打扰他了，让他缓缓，这一劫不好熬啊。”杜大伯擦擦眼角，“八叔，你说我们祖上哪儿出了问题，出了杜老丁这个坏种。要不是他，最迟明年夏天，我们村就要迎来报喜官，十里八乡，就我们杜家湾出个进士，多有面子。村里出个当官的，我们子孙三代都有撑腰的，儿郎不愁娶，姑娘不愁嫁。唉……”
“别说了。”村长越听越心痛，“煮熟的鸭子愣是折腾跑了，该死的杜老丁。”
“说来你这个村长也有责任，我也有责任，我没替我爹管教好我兄弟，你没替祖宗管教好族人。”杜大伯说。
村长反驳不了，“从今天起，我盯着杜老丁，他别想再找杜悯的茬。”
“不止他，还有村里其他人，昨天的事都别提了，杜悯当着全村的人丢这么大的面子，他以后哪还有脸再回来。”杜大伯真心为杜悯考虑上，“也别再拿三百亩地说事，你瞧瞧今天晌午是什么事，当着我侄子的面，一个个谈论起他让出来的地，这是又想结仇啊。”
村长一个激灵，他顿时醒神了，杜悯要是考不上进士，这三百亩地就是一句空话，杜悯要是当上官，这三百亩地就是扇在他脸上的一记耳光。
“我是得管教好村里的人了。”村长说，“你放心，杜悯从今天起就是杜家湾的金蛋，我带头捧着他。”
杜大伯满意地点头，“我也回去了，我这心里堵得慌，得去骂杜老丁一顿。”
“是该骂，打死他都不冤枉。”村长恨呐。
*
杜悯回到家，迎面遇上杜明，杜明见到他，下意识掉头就跑。
“你跑什么？”杜悯问。
杜明不接话，他嚷嚷道：“爹，老三回来了。”
杜老丁躺在床上起不来身，他这次是真病了，气病的，筹谋一通，最后竹篮打水一场空，还让村里白白得三百亩地。他怎么想都气不顺，吃不下也睡不着，不过一夜的功夫，看着像是老了十岁。
“老三，你进来。”杜老丁仰着脖子喊一声。
杜悯闻言脚尖一拐，他走进西厢，问：“你还有什么话要说？”
“你一个人回来的？老二两口子没回来？”杜老丁问。
“没有。”
“你去把南屋的锁砸了，看你写的凭证在不在南屋里藏着。”杜老丁催他。
“你还不消停？”杜悯轻笑一声，“你是蠢的？我二嫂常年住在孟家，她会把这么重要的东西留在贼窝？她是傻子才等着你去搜。”
杜老丁无言以对，换他他也不可能把东西还留在这里。
“你就不该跟她分什么利，就该听我的……”杜老丁念叨。
杜悯盯着他，真是奇怪，他是如何能在一次次争执后还像个无事人一样，没有愧疚，没有后悔，永远有精神去挑唆去挑事。
“大明，你爹呢？”杜大伯来了。
杜悯彻底绝了再跟他爹说话的心思，他转身走了出去，并请走杜大伯：“大伯，什么话都不要说了，再闹起来不免让村里人看笑话，让我过几天平静的日子吧。”
杜大伯无奈，只能走了。
杜悯拎个板凳出来，他安静地坐在西厢外，瞅着太阳一寸寸西落。
杜母、杜明和巧妹都不敢在他眼前晃，三人都避了出去，但出门又会被村里人笑话，他们只能在家门前晃悠。
戌时初，李红果提一篮子羊肉回来，她走进院子对上杜悯的眼睛，他毫无情绪地眨一下眼，继而目光下移，落在巧妹的身上。
李红果攥紧巧妹的手，她低垂着头匆匆走进灶房。
“不要靠近你三叔，他给的东西也不准吃。”她进屋立马低声嘱咐巧妹。
巧妹点头，“娘，我好害怕，慧慧姐说我三叔不去长安当官了，是不是我们害的？”
李红果脸色一变，她捂住巧妹的嘴，良久，她沙哑出声：“帮我烧火。”
晚霞出来的时候，灶房里飘出羊肉的香味，杜老丁躺在床上闻到味，饿得肚子咕噜咕噜叫，他松口气，终于有胃口了，知道饿能吃饭，他就能再站起来。
羊肉炖足一个半时辰，肉烂得不用咬就能下咽，李红果先盛出两碗，汤多肉少。
“去喊你爹和你奶回来，打算一直不回来了？还要在外面转悠到什么时候？”李红果打发走巧妹。
巧妹刚走，杜悯进来了，正巧撞上李红果往碗里下药，她瞥见人影差点吓死，险些把两碗羊肉扔进泔水桶，待看清是他，她惊魂未定地哭出声。
“就这点胆子？也就敢窝里横。”杜悯心里痛快，什么人都敢威胁他，他是泥巴捏的？
李红果不敢接话，在他的盯视下，她擦干眼泪，拿起筷子把药粉搅化在混浊的羊肉汤里，又打开一个纸包，捏出两撮气味浓烈的花椒粉撒上去。
杜悯勾唇一笑，“你果然聪明。”
疯子！疯子！李红果心里大叫，杜悯就是个疯子，这个人比恶鬼还吓人。
“阿悯，你怎么进灶房了？你快出来，灶房里油烟重。”杜母讨好地说。
杜悯没理，他走了出去。
杜母面露尴尬。
“娘，你今晚陪我爹在西厢吃饭吧，免得他一露面，惹得老三没胃口。”李红果说出她琢磨了一路的说辞。
杜母巴不得，消息是从她和老头子嘴里漏出去的，她没脸见杜悯。
李红果亲手递出一碗羊肉，“碗烫，这碗我帮忙端过去。”
杜悯站在院子里，他静静地望着两碗羊肉送进西厢。
“三弟，拿根带火的树枝过来，把油盏引燃。”李红果在屋里喊。
“我来我来。”杜明抢话，他哪敢劳烦老三动手。
杜明护着一簇火苗走进西厢，杜悯跟着走过去，他在门口站定。
屋外黑，屋里明，杜父杜母没发现门口的人影。
“爹，喝口汤尝尝味，今晚有没有胃口？”李红果抖着手把碗递过去。
杜母半天没喝一口水，她先捧起碗抿两口滚烫的羊汤，杜悯眼睁睁看着油亮的汤水被她吞咽下去，他紧紧攥住手。
“怎么有点苦？今天买的羊肉不好？腥味挺重。”杜母不高兴。
“摊主是早上宰的羊，搁到下午就有点味，毕竟现在天还挺热。”李红果背后出一层冷汗，她解释说：“为了去味，我多放了一勺花椒粉，估计是放多了有点苦。”
杜老丁三顿没吃饭，嘴巴里是苦的，他尝不出汤里的苦味，说：“是有花椒味，这个味挺好，激得我有胃口了。”
李红果干巴巴地笑，“有胃口就多吃点，我今晚炖的多，吃没了再盛。”
杜母挟口羊肉吃，羊肉炖得烂，她没多嚼就咽下了肚。
李红果盯着老两口一口接一口地吃，心里的惊惧渐渐演变为痛快。
“我们也盛肉回屋里吃吧。”杜明拽李红果。
“你们不用在这儿守着，陪老三吃饭去。”杜母说。
门外，杜悯无声走开。
李红果和杜明前后脚出去，她看见杜悯，打发杜明去灶房拿碗筷。
“三弟，你当上官之后，不会灭我的口吧？”李红果低声问，“你哪天要是对我不放心了，就给我送一包哑药，我知道怎么办。”
杜悯没说话，他走进中堂坐等吃饭。
李红果盯着他的背影，一时摸不准他的意思。
杜明给杜悯送去一大碗羊肉，他则是带着妻女回自己屋里吃饭。
李红果看他这个窝囊的样子就来气，“他又没对你做什么，你躲什么躲？”
“我就是怵得慌，老三今天可怕得很，我总觉得他在琢磨什么大招。去年除夕爹只是要去找许博士告状，他就发疯要弑父，这次竟然这么平静，不对劲。”杜明心里慌慌的。
李红果没说话。
杜悯坐在中堂一个人吃饭，他把一大碗羊肉全吃了，之后回到后堂拿出锦书留下的纸和笔墨练字，一练就是一夜。
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翌日一早。
李红果被拍门声惊醒，她盯着门看一会儿，问：“谁啊？”
拍门声越发响亮。
杜明下床去开门，他不耐烦地问：“一大早又出什么事了？”
杜母掐住脖子，她张嘴说话，但憋红了脸也没能发出声。
“嗓子堵着了？你吃什么了？”杜明清醒过来，“你张嘴我看看。”
杜悯走出来，他声音嘶哑地问：“一大早在闹什么？咳咳咳！”
“你的嗓子也哑了？吃羊肉上火？”杜明放松下来。
杜母见状也平静下来。
一顿羊肉哑了三个人，杜悯、杜母和杜老丁三人三天没出门。
三天一过，杜悯的嗓子恢复了，杜父杜母却只能发出“呵呵”的气音，杜明跑去城里的药铺捡几副下火药回来，两人喝了也没见效，二人从此哑了。
村里有人怀疑是杜悯下的手，但这话没人敢说，只能一致说是地下的祖宗看不过眼了，跑上来掐坏了两个人的嗓子。