孟青吹灭油盏里的火苗， 她把油盏递给杜悯让他从哪儿拿来的放回哪儿去。
杜悯看着空荡荡的屋子，他叹一声，“这一走， 下次再回来长住就是送葬守孝了。”
杜黎闻言， 脸上闪过落寞， 他也不曾想过生他养他的地方容不下他这个人。
孟青阖上衣箱，里面除了她的嫁衣还有三身当姑娘时的旧衣裳， 她也不拿走了，连衣带箱子都放在屋里，有人要就自己拿。
“饭还没好，我们去桑田里转一圈？”她询问两个人，“家里的田地是怎么安排的？二百多亩，指望爹和大哥也种不完吧？”
杜悯摆手， “先不管， 由他们自己安排， 过了今明两年，来日我若高中，还乡的时候再由我出面主持划分田地。”
孟青见他有成算，她就不问了。
“你们要去哪儿？饭菜都要好了。”李红果主动出声问。
“那就先吃饭吧。”杜悯说。
孟青进去盛饭，她瞥李红果两眼，似笑非笑地说：“大嫂， 你的大竹筐和扁担还在我娘家，忘记给你带回来了。”
李红果被刺得脸皮发紧， 她低垂着眼， 一声不吭。
杜明的目光飞快在二人身上掠过，孟青看他一眼，瞥见他脸上的巴掌印。
“看什么看？”杜明被看得发恼， 他偏过脸。
孟青笑笑，她没接话，揭开锅盖从甑锅里盛三碗米饭，每个碗里浇一勺鸡蛋胡瓜汤，挟几坨煎蛋，她端两碗饭出去，跟杜黎去院外的树荫下吃。
“你的饭在灶台上，自己去端。”孟青跟杜悯说。
李红果看着杜悯进来又出去，端着饭碗跟着往院外走，她在心里嘲笑他就是只狗。
杜明盛一碗饭，他直接坐在灶前的板凳上吃，刚扒口饭，余光里一暗，他偏头看去，见老头子阴森森地站在门口。
“爹，你来了？我还想着要给你和我娘送去。”李红果无视他怨毒的眼神，好声好气地说。
杜老丁恨不得掐死她，他眼睛在灶房里溜一圈，最终定在劈柴的斧头上。
“爹，我提醒一句，以后你和我娘的吃喝全指望我跟杜明，是一天吃三顿还是一天吃两顿，是一顿两个菜还是顿顿吃剩菜，要看你们的表现，我劝你识趣点，不要闹事。”李红果冷了脸，“看你的表情，我想你也知道了，既然知道了就不该再惹我。”
“要吃饭就进来自己盛，不想吃还自己坐着去。”杜明开口表明态度。
杜老丁气得脸色发青，但又无可奈何，他如今只有一条命能威胁到他们，可他又舍不得死，只能服软，只能认命。
李红果塞给他两碗饭，吩咐说：“给我娘送一碗，让她别绝食了，饿出毛病也没大夫来看病，最后吃苦受罪的还是她自己。”
杜老丁丧气地端着碗走了。
杜明痛快，“我这辈子终于不用再听他呵斥怒骂我。”
李红果不理他，她端着饭碗出门去找巧妹回来。
等她牵着巧妹回来，门前空无一人。
孟青、杜黎和杜悯离村去桑田里转一圈，杜黎搭的草棚还没塌，草棚旁边内部中空的草垛塌了，土灶上面的陶釜和甑锅不知被谁卸走了。
“有人来这里睡过。”杜黎发现草棚里的床榻上有一件不属于他的衣裳。
孟青抿嘴一乐，“估计是你们村的野鸳鸯在这儿诉情思。”
杜悯干咳一声，他背着手走开。
杜黎从草棚里出来，他嘀咕说：“要不把草棚拆了，免得那脏的臭的来我桑田里乱搞。”
“行，拆吧，乱搞是小事，万一再在这儿出个命案，多晦气。”孟青赞同。
“你别吓我，怎么还会出人命？”杜黎侧目。
“自古奸情出人命。”孟青说，她撸起袖子，问：“怎么拆？我来帮忙。”
杜悯见状也来帮忙。
三人耗半个时辰把草棚拆了，随后返回村里，杜悯直接送孟青和杜黎去渡口等船。
一柱香后，有运菜的船路过，孟青和杜黎上船，她走时嘱咐说：“三弟，你进城了记得去我家一趟，让我们知道你的行踪。”
杜悯点头。
目送船只离开，杜悯长吁一口气，他转身回家。
当晚，他走进西厢，问：“家里的钱放在哪儿？”
杜老丁闻言飞快地垂下眼，显然，他不想再给他拿钱。
“我只要我二嫂带来的一百二十贯嫁妆，余下的我不要。”杜悯声明，“这笔钱你不给我也保不住，北屋的那两个也会惦记，你们不如趁这个机会，把这笔账都推在我身上。我拿走一百二十贯，你们可以说家底全被我拿走了。”
杜老丁想了想，他指指床下，又指指门后断了把的锄头。
“我明天来挖。”杜悯看懂了他的意思。
*
翌日。
杜悯喊来杜明，二人挪走老两口的床，在床下刨出两口大木箱，兄弟二人合力抬起两口箱子。
杜悯打开看一眼，里面全是成串的铜钱。
“这就是老二媳妇送来的嫁妆？”杜明问。
“应该不止，可能还有家里这些年攒下的余钱。”杜悯拍拍手上的土，说：“大哥，这两箱钱我带走了，近两年家里田地的收成我不插手，收多收少是你们的本事。”
“行。”杜明不敢惹他，他说什么就是什么。
“当着爹娘的面，我把话说清楚，来日我若是高中进士得以授官，我会给爹娘养老钱，一年十贯，爹娘活多久我给多久。我出钱，你们出力照顾，这笔钱是花在他俩身上还是花在你们一家四口身上，我不过问。只一点，在吃穿上，你们不能亏待他们，我会交代大伯帮我盯着。”杜悯把话说明白。
“我明白你的意思，你放心，我会替你好好养爹娘，争取让他们长命百岁。”李红果清楚，杜悯要是当上官了，他最怕的就是守孝。这样也好，她跟杜明在家养着两个老东西，一年收个十贯钱，再把水田租出去，他们不用种地都不愁吃喝。
杜悯又看向杜父杜母，他略过杜母，直接跟杜老丁说：“你老实点，别再折腾，有吃有喝有穿的，不用再受累，活着就是享福了。你要是不安分，在我大哥大嫂手上受了磋磨，我就是知道了也不会说什么。”
杜老丁木着脸没有反应。
杜悯看着他这个样子只觉得舒心，可算消停了。
解决好家里的事，杜悯去杜大伯和村长家坐坐说说话，他把该安排的都安排好了，便带着一百二十贯钱启程进城。
*
孟家。
孟家人正在吃饭，前院的大鹅突然大叫起来，望舟嗖的一下从杜黎的腿上溜下去，他颠颠地往外跑。
杜黎放下碗筷去追，刚走没两步，他听见杜悯的声音。
“小望舟，快把你的鹅友拽走。”杜悯被鹅噆得进不了门。
望舟“鹅鹅鹅”地跑过去，他一靠近，四只大鹅立马逃似的大叫着跑开。
杜悯掏出一把铜板给四个抬箱子的帮工结账，在望舟靠近时，他俯身一把抱起，“你可真沉呐。”
“嫌沉就别抱，回回一见面不是说他胖就是嫌他沉，分明是你无用。”杜黎踢一脚箱子，问：“带了什么来？”
“你媳妇的嫁妆钱。”杜悯把望舟放下，又念叨说：“是真沉，小胖墩子。”
杜黎生气了，“你故意找茬是不是？”
“哎呦，你们三个不吃饭了？”孟青走出来，“把箱子先放门口，都过来吃饭。”
杜悯瞥杜黎一眼，他好笑地问：“真生气了？”
望舟扭头看向孟青，“娘，爹生气。”
杜黎抱起望舟，他没好气地说：“望舟哪儿胖了？是你虚，你抱不动就天天嫌弃望舟胖，什么小胖墩子，难听死了。”
杜悯拴上大门，他跟进来说：“我可没嫌弃，小胖墩子是一种爱称。”
“这个爱称留给你儿子吧。”杜黎嫌弃。
杜悯哈哈大笑，“我儿子要是长势能这么喜人，我天天喊小胖墩子。”
孟母听到这话，问：“他三叔，你想娶媳妇了？”
“潘婶，你想给我介绍？”杜悯自己去灶房拿碗筷出来吃饭，比在自己家还自觉。
“我认识的姑娘配不上你，你想娶媳妇得让你的夫子们介绍。”孟母说。
杜悯笑笑，“哪有什么配得上配不上的，我发现性格好要远胜出身好。”
“这话倒也是。”孟母点头。
“你家有媒人上门吗？孟兄弟十七了吧？”杜悯问。
孟春叹一声，“你今天哪来的这么多话，吃饭还堵不上你的嘴？”
“真有媒人上门？”杜悯只是随口一说，没想到真让他说中了。
“有，就在今天上午。”孟青接话，“不过估计成不了，我小弟跟媒人说他以后不会在吴县久待，姑娘嫁给他要随他离开吴县。”
“不会在吴县久待？要去哪儿？去外县开分店？”杜悯问。
“他们要跟我一起走，日后你外任，我有了落脚地就回来接我爹娘和小弟。”孟青说。
杜悯闻言有些食不知味，他羡慕道：“真好，你们一家能团聚了。”
“以后就指望你给我们撑腰了。”孟父半是玩笑半是认真地说。
“是我的荣幸。”杜悯点头，“我能混到给你们撑腰的地位，是我二嫂愿意出手相助，没有她的手艺，我哪有出头之日。”
“这门亲事结得好，她得到她想要的，你得到你想要的。”孟父总结。
“我也得到我想要的。”杜黎插话。
杜悯吃掉最后一口饭，他放下碗筷，诚恳地询问：“孟叔，潘婶，我一直以来都有个疑惑，你们为什么对孟春和我二嫂这么好？我二嫂要带走全部的家底出嫁，你们答应了，她婚后回娘家养胎，你们没意见，她带着丈夫和孩子在娘家长住，你们也欢迎。你们对她没有要求吗？也不在乎她的举动给你们带来的闲言碎语？”
“外人的闲言碎语算什么，哪有自己的孩子重要。”孟母说。
杜悯更疑惑了，“如果我二嫂的姻缘失败，一百二十贯的嫁妆就换回一个孩子，她后半生无望，你们也能毫无芥蒂地接纳她？会不会嫌弃她？”
“我知道你想问什么，如果真如你说的，我更多的是心疼她，心疼她遇不到良人，嫌弃是不会有的。究其根本，我们是商人的身份，出身低微，朝廷也绝了我们向上的出路，孩子还在我肚子里的时候，我就能想象到他的一辈子，跟我们一样，一辈子行商贾之事。可能是没有盼头，也就没有期望。如此一来，我和孩子都只能经商，而经商只有一个目的，赚钱。同样是赚钱，指望从我肚子里爬出来的孩子，还不如指望我自己。”孟母看向杜悯，她怜爱地说：“你爹娘的问题不是天下所有爹娘的通病，你爹娘是没本事没能耐性格还好强，偏偏你又给了他们希望，他们就把自己的期望全堆在你身上，指望靠你改换门庭。有了你这个金凤凰，跟他们一样只能在地上跑的两只麻鸭，他们就不稀罕了，甚至是嫌弃。”
“但是他们也不是真心待我，甚至想要毁了我。”杜悯喃喃自语。
“因为你几乎快要脱离了他们孩子的身份，你爹娘在你身上押的赌注太多了，你成了他们翻身的赌注，不再单纯是亲儿。”孟青接话，“所以我也在提醒我自己，我不能在你身上押过多的赌注，也不能在望舟身上押过多的赌注，这些赌注不如押在我自己身上，是输是赢我自己承担。”
杜悯想起去年她训斥他时，曾说她自知自己的婚姻充满算计，敢承认自己做事不正派，也不标榜自己，她敢承担自己赌输的后果。如今他又听到相似的一番话，她的想法依旧没变。
“我明白了。”他点头。
“又上一课？”杜黎调侃。
杜悯重重点头，他笑道：“又上一课。”
“你爹娘的事做了就做了，别反复去想下手是不是太毒了，更别忧心外人的看法，反正我跟你潘婶对你没什么忌惮也没什么偏见。”孟父开口。
“先声明啊，这事不是你二嫂跟我们说的，她只说你爹娘哑了，我们猜估计是你下的手。”孟母赶忙解释，她剜孟父一眼，“又喝晕了？从今晚起，你不准再喝酒，一喝酒就管不住自己的嘴。”
孟父讪讪的，“行，不喝了。”
杜悯不知道该做出什么反应。
“不早了，该去纸马店干活儿了。”孟青打岔。
“等等，二嫂，我把你的一百二十贯嫁妆带来了，物归原主吧。”杜悯说。
孟青一怔，她玩笑道：“这么大方？一百二十贯噢，能买下儒教坊一座小二进的宅子。”
“挺舍不得的，我琢磨了一夜才做出这个决定，你快收下，再打趣几句我可能就反悔了。”杜悯是挺纠结，这笔钱已经归属他两年了，叫他再还回去可难受死了。
“当初说定这一百二十贯钱是用来你赴京赶考的路费，在商言商，这是一笔交易，婚事已成，这笔生意也完成了，没有再把钱拿回来的道理。”孟父出面拒绝收这笔钱，“你好好收着，来年去了长安多的是用钱的地方。”
孟青点头，“你的心意我收下了，钱你留着。”
“我可认真了？”杜悯打量着孟家人的神色。
孟父孟母没再理他，二人出门去干活儿。
“望舟，你要不要跟舅舅一起走？我们去纸马店。”孟春问。
望舟蹲在桌下喂蚂蚁，对他舅舅的话完全没有反应。
孟青出手拧他耳朵，“大耳朵驴，你舅舅问你话。”
望舟捂着耳朵钻出来，他吭哧着说：“舅舅说。”
“去纸马店。”孟春伸手牵他，“你外公外婆已经走了，我们快去追。”
“快去。”孟青推他一下，“把你的鹅也带走，关在家里臭烘烘的。”
望舟跟着孟春走，杜悯看着他矮墩墩的圆润身子，走起路来像摇摇晃晃的小鹅，他赞叹说：“望舟真可爱。”
“就这个年纪可爱，等奶膘掉了就不可爱了。”孟青说，“你今天去找陈员外吗？”
杜悯点头，“他都打发人来寻我了，我进城了不去见他岂不是惹他生气，我待会儿就去。”
杜黎趁着他还在，喊他去帮忙把两箱钱抬回后院，这两箱钱还是放在孟春的屋里。
“要是遭贼了，钱被偷了可不包赔。”杜黎跟他说。
“我知道。”杜悯点头。
“我去店里了啊。”孟青通知他俩，“三弟，你晚上过不过来住？要不要给你留门？”
“不用，我还回州府学听课。”杜悯也往外走，“我这就搭船去陈府。”
*
“老爷，杜学子来了。”陈管家来报。
“去通知顾家了？”陈员外问。
“打发人去了。”
“那就等顾家人来了，把人一起领去我的书房。”陈员外吩咐。
杜悯在外厅刚喝完一盏茶，他听见凌乱的脚步声靠近，一抬头，看见顾无夏那张得意的脸。
“杜兄弟，好久不见，别来无恙啊。”顾无夏笑盈盈道，“听闻你的好消息，为兄来跟你道声恭喜。”
杜悯起身，他跟后进来的男人见礼：“悯见过顾叔。”
顾父颔首。
“三位，大人有请。”陈管家这时露面。
杜悯闻声走出去，顾无夏落后他一步，他嘲讽道：“你倒是会保密，一声不吭就去参加乡试了，是不是怕有人告发你不孝？”
杜悯绷着脸，脸色很不好看。
顾无夏哼一声，“你也尝尝希望落空的滋味。”
陈管家装作听不见身后的口角官司，他径直领人去书房，推开门请人进去。
陈员外已经在书房里等着了，他瞥一眼杜悯的脸色，心知他心里估计有数了。
“杜悯，顾无夏的来意你明白了？”陈员外问。
“悯不知。”杜悯要让他亲口说，看他有没有脸说。
顾无夏要开口，顾父按住他的手，阻止他再得罪人。
陈员外没漏掉顾无夏的脸色变化，他暗恼，再开口也不留情面了，“你榜上有名的消息传开，顾无夏得知后叫嚣着要去官府状告你不孝，要绝了你的科举路。我得知后派人把他拦了下来，几经商议，顾家提出要求要你放弃贡士的身份，今年不去长安赶考。只要你答应，你们两方的恩怨尽消，顾家往后不再找你的麻烦。”
杜悯咬牙沉默，他垂着头不吭声。
陈员外也不再说话，他端起茶盏喝两口茶。
茶杯盖轻触在茶盏上的清脆声引得杜悯抬头看去，他看到陈员外脸上怡然的表情，打心底生出一股强烈的厌恶和鄙夷。员外大人也不过如此，做事卑鄙上不了台面，想要用他高升却不敢明说，他一个白衣学子还让他一个员外郎忌惮上了？敢下赌注却不敢承担这个赌注带来的风险，甚至比不上一个商户女敢想敢做。
“来日他顾家不会再找我麻烦，不会又冒出什么史家邢家吧？”杜悯开口。
陈员外见他屈服了，他正色道：“你是我的学生，今日吃下这个亏，我会用此事为你摆平前事，此后不会再有人寻你麻烦。”
杜悯呼吸急促地别开脸，末了，他长叹一声：“一报还一报，我记下了。悯多谢大人为我费心操劳。”
陈员外看向顾家父子，“满意了？以后他与你们再无仇怨。”
“是。”顾父带上顾无夏离开。
“今年不去赴考也好，积攒些经验，明年再考一次，考过了随我一起去长安，我为你引见批卷人。”陈员外许诺。
杜悯感激涕零地道谢，“悯遇大人是三生有幸，多谢大人提拔我，来日大人有用得上我的地方，我必鞠躬尽瘁。”
陈员外对他的反应满意，他拉着杜悯下一局棋，下到一半他停下手，直接把这副棋子送他，“回头多练练棋艺，不能死读书。”
杜悯敷衍地应下，“大人要是没有别的吩咐，悯这就回州府学。我还得跟许博士打个招呼，我不去长安赴考，要让他失望了。”
“行，去吧，许博士会理解的。”
许博士清楚杜悯这次考试只是陪跑，在他找来时，他仔细观察杜悯的神色，但除了黯淡，似乎再无其他的情绪，没有激愤也无颓丧。
“官场就是这样，肮脏丑陋。”许博士点拨一句，“我有个友人要出门游历，你随他一起出行吧，去看看大江大河，出门长长见识再回来。”