傍晚， 尹侍郎下值回府，来到后院看见一帮人围了一圈，他走到喜妹身后仔细一看， 杜黎杜悯兄弟俩在人群的中心锯着荆木条。
“你们在做什么？”尹侍郎问。
“我姐夫后日要去跟郑宰相负荆请罪。”尹二郎兴奋地回话。
尹侍郎面露惊愕，“你今日去见郑宰相， 他是怎么说的？”
“无关人员不能进门， 我没能进去。”杜悯擦一把汗， 他挥手说：“都往后稍稍， 风都给堵没了。”
望川立马跟望舟分开两寸的距离，让风能从缝里灌进去。
尹侍郎看着一旁切割好的一捆荆条， 上面的刺又长又多，这是下了多大的狠心？
“至于吗？非要这么做？”尹侍郎问， “不再想想其他的办法？”
“爹，你别阻拦我， 我意已决。”事关自己的谋划，杜悯连老丈人都不想透露。
“行，我不拦你， 我看出热闹。”尹侍郎没看出他这个女婿有多大的歉意，这场负荆请罪估计就是一场戏。
*
五月初五， 端午节，辰时末，龙舟竞渡的竞渡歌在洛水两岸唱响了。
市井中，戴着长命缕的小孩呼朋引伴到处跑动， 拿着板凳的市井百姓成群结队往河边去，挑着担子卖角黍和鸭蛋的挑夫穿梭在人群中一声声吆喝。
“快来看热闹——”一道高昂的吆喝声平地而起，“有个当官的负着荆条往天津桥去了。”
“出什么事了？”有人不解其意。
在茶寮酒肆中闲坐的宾客闻声纷纷派人去打听情况。
不过一柱香的功夫，怀州刺史杜悯要向郑宰相负荆请罪的消息如瘟疫一样飞速传开了。
茶寮酒肆里的好事者纷纷结账出门， 直直奔向天津桥。
尹府在洛水南岸的道德坊，郑宰相的府邸在洛水北岸的劝善坊，一河两岸，横亘着天津桥。今日恰逢端午，天津桥上游人如织，桥两端的人前一瞬还盯着河面上的龙舟，下一瞬就被桥面上的动静吸引走了。
“那是什么？”
“这是谁呀？这一身皮肉真白呀，可惜胸前被纸遮住了。”
“他背的是荆条？负荆请罪？纸上写的什么……怀州刺史杜悯于去岁二月因清查田产对郑宰相误解颇多，说出诸多诋毁之言，有损宰相清誉，今日特向宰相大人负荆请罪……”
“让一让，劳烦让一让。”杜黎带着尹府的家丁走在前方开道。
拥挤的人群自发分出一条小道，杜悯光着膀子抱着一张硕大的纸板从人群中穿梭而过。他今日穿着紫色官袍，但上半身褪了衣袍，衣袖掖在腰间，赤裸着脊背挎着一捆荆条，荆条上的刺尖而锐，随着他的走动，荆木条上下移动，尖利的刺划破皮肤，殷红的血由点汇滴，由滴汇涓，血痕越拉越长，最终消失在腰间，取而代之的是紫色官袍上的暗痕越洇越大。
孟青和尹父尹母带着几个孩子跟在后面，听着人群里窃窃私语的话，走过了漫长的桥梁。
“站住，干什么的？”过了天津桥再有二里地就是皇城了，桥头守着金吾卫。
杜悯满头大汗地上前，对方看见他的官袍和装扮，纷纷变了脸色。
“我乃怀州刺史杜悯，要前往劝善坊的宰相府。”杜悯忍着汗渍腌伤口的刺痛，他转过身面向桥上的众多面孔，一脸沉重地高声解释：“去年我与郑宰相因清查田产一事起了争执，我误解他是蝇营狗苟之辈，不惜当众诋毁他，损害了他的清誉。这个误解一直持续到今年，两个月前，他力压众议再次制定政令，从朝堂官员和地方豪族手上，拿到六万五千顷的田产归还给百姓。我误解了郑宰相，他是真正大义为公之人，身在世家，心怜百姓，以往的重重猜测都是我小人之心。今日，我当着千万百姓的面负荆请罪，一为向他表达我的歉意，二为给郑宰相正名。”
人群躁动起来，市井百姓只知政令，不知结果，如今都被六万五千顷这个数额震惊到了，他们争相向后方没听清的街坊乡邻传达“郑宰相”和“六万五千顷田地”的消息。夹杂在其中的书生学子闻言，纷纷目含敬佩和赞叹，又个个踌躇满志，对安社稷慰黎民的权势面露向往。
隐在其中的世家子弟个个面露古怪，他们顺着杜悯离开的方向跟了过去。
洛水北岸的里坊是达官贵人居住的地方，坊门把守严格，寻常百姓不能入内，杜悯等人走进劝善坊，跟在身后看热闹的平民百姓被迫停下了脚步，取而代之的是各府的主人立在门前观望。
杜悯面无他色，完全无视各种目光，披着一背的血痕来到了郑宰相的府邸外，但府门关得严严实实的。
杜悯走到最下方的一步台阶前跪下，他高声说：“杜悯前来向宰相大人请罪。”
门后毫无动静。
“去岁的二月底，杜某跟圣人请命，立誓要解决农户少地无地的窘境，于是有了按亩征税和商人赎买田地归还百姓的政令。政令一出，我来郑宰相的面前请求庇佑，遭拒后，我误以为他贪生怕死，以道不同不相为谋的说辞对他多次诋毁。我在此当众承认我的过错，真诚地跟郑宰相赔罪。”杜悯藏头露尾地讲解来龙去脉，他掐头去尾地胡说八道：“我曾跟郑宰相扬言，我一定要践行大道，以此向他证明，他是个虚伪小人。但在两个月前，我认识到我是个浅薄小人，我扬言要改制的均田制和人头税不合实际，而郑宰相不计前嫌，以一己之力担下保卫均田制的重任，为我的冒进举动收尾。”
宰相府门前的看客越聚越多，听到最后一句话，各个脸色大变。
“你是说郑宰相向圣人请命是为给你收拾烂摊子？”王氏的人问。
“不可能。”郑氏的族人出言反驳，“各位休要听他胡言，郑宰相的一言一行是为了我郑家。”
在场的人想起荥阳郑氏陷进任县令失踪案的事，众人松了一口气，悬起的心还没回落，就听一道女声说：“不管郑宰相的初衷是什么，杜悯是受惠了，黎民百姓也受惠了。”
“是她，郑宰相请命前见过她！这一切都是他们合谋的。”一个年轻的男子怒声惊叫。
孟青瞥去一眼，“胡说什么？”
“不可能。”郑氏的族人头一个不信，有人上前拍门，“快请郑宰相出来。”
门从里面打开了，郑宰相沉着一张脸走了出来，他不看其他人，直直走下台阶，站在杜悯面前。
尹侍郎看见郑宰相双眼含有厉色，心里为杜悯捏了一把汗。
杜悯抬起头望着上方的脸，“宰相大人，我跟您请罪来了。”
郑宰相负在背后的手不由握成了拳，他是招惹到瘟神了？
杜悯的脖子仰酸了，他低下头，打算起身，反正他的目的已经达到了。
“我不奢求您能原谅，今日所为只为显示我的诚心，以及为您正名，避免日后有人因我们的争执讨伐您。”杜悯大言不惭道，他扶膝欲起，但因背上的荆条刺得他一时不敢动。
忍痛时，背上搭上一只手。他抬头看去，是郑宰相在帮他解荆条捆，他顿时面露惊喜。
郑宰相一言不发地提走了荆条捆，下人来接，他没给，“随我进来上点药。”
“多谢您大人有大量。”杜悯一跃而起，大步跟了进去。
杜黎和孟青对视一眼，二人都在彼此的眼中看到了不对劲。杜黎选择跟上去，但还没进门就被拦住了。
“我们主子一柱香后要进宫赴宴，无暇待客，还请客人在府外等候。”小厮道。
杜黎越发觉得不对劲，“我去帮我三弟上药。”
“府里有大夫。”小厮看见郑氏的族人进来，同样出言相阻：“宰相大人急着入宫赴宴，诸位有事改日再来。”
府外的官员想起午时宫中还有宴席，时辰不早了，只得离开。
听不到府外的说话声了，郑宰相停下步子，他丢下荆条捆，从中抽出一根拿在手上端详，“杜悯，我与你无仇无怨，何必费尽心思害我？”
“下官不认为是在害您，而是在帮您，您看您做都做了，还遮遮掩掩干什么？担了骂名不捞美名？您淡泊名利，我来替您功利一回。过了今日，市井里，人人争相对您称颂，书院学堂里，书生学子对您顶礼膜拜，赞颂您的文章能铺遍洛阳城。”杜悯还在狡辩。
郑宰相冷笑一声，他举起荆条朝杜悯挥了过去。
杜悯蹙眉，他挣扎几瞬，选择不动，挨下了这一荆条。
荆条上的刺扎进皮肉，在一拉一扯间，血肉翻飞。
杜悯脸色一白，他痛叫一声，但很快咬牙忍住了。
郑宰相扔了荆条，他盯着杜悯的神色，赞一句：“挺有种。”
杜悯疼得说不出话，他缓了几瞬，抬头看向郑宰相，冷言讥讽：“我今日所为全因你装糊涂，你真不该当宰相，太过优柔寡……断，不仅害己还害家族。你都已经下水了，还想两不得罪？你就像祭了河神的童男童女，就算侥幸逃脱得以上岸，你以为岸上的人会信你留你？是放火烧死你。”
郑宰相被他气得不轻，做着栽赃陷害的事，还有脸说指点江山的言辞，他斥道：“你逾矩了，太过自大，本官不需要你指点我做事。”
“那你别把主意打到我头上啊。”杜悯反驳一句，他套上官袍往外走，“你的事你自己解决吧。”
郑宰相没有阻拦，他撂下一句话：“我们走着瞧。”